说起“飞鸟尽、良弓藏，狡兔死、走狗烹”的代表皇帝，大部分人的第一反应往往是汉高祖刘邦和明太祖朱元璋。在很多人印象中，汉高祖刘邦和明太祖朱元璋当皇帝后都对功臣大开杀戒，将功臣清除殆尽。
明太祖朱元璋确实杀了不少功臣，说朱元璋“屠戮功臣”虽然有点夸张但确实算不上冤枉。但汉高祖刘邦当了皇帝后确实没有大规模杀功臣，说刘邦“屠戮功臣”确实是太史笔下的“冤案”。这又是怎么回事呢？
西汉的开国功臣大体上分为两种：一是凭借功劳而封诸侯王的功臣，只有韩信、卢绾、刘贾等寥寥数人而已；另一种则是凭借功劳而封列侯的功臣，占了功臣数量的绝大多数，比如萧何、张良、曹参等等。
异姓诸侯王是危害大一统、阻碍历史进步的落后势力，刘邦登基后必然要将之铲除。因此被封为诸侯王的功臣自然下场悲惨，韩信被杀、卢绾叛逃，刘贾则被造反的英布所杀。但性质都算不上“兔死狗烹”。
而被封为列侯的功臣是手握大权、安享富贵，人生得以善终，唯一被杀的列侯陈豨是因为公开造反而不得不杀。刘邦不仅不杀列侯功臣，还规定“若无功上所不置而侯者，天下共诛之”，明确保护功臣利益。
正因为刘邦没有大杀功臣，所以功臣集团成为西汉初年最强大的政治势力之一，甚至能左右皇帝的人选。直到汉景帝时期，西汉功臣集团才随着时光流逝而逐渐退出了政治舞台。
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