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“人之初，性本善，性相近，习相远”是《三字经》的开篇，告诉我们人刚出生的时候本性都是善良的，并且性情基本相同，后天的环境和学习使得大家的行为习惯和性格出现偏差，从而成为很多个不一样的个体。
那么人的本性到底是善还是恶呢？真的如《三字经》说的那样吗？
在长达五千年的中华文化中，我们的先祖将人性的善恶进行了不同的阐述，最后归纳出三种不同的观点。“性善论”、“性恶论”、“性不善不恶论”。
孟子有云：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之”。孟子认为人皆有不忍之心，因为人心向善，人性本善。孟子说水分上下，人性分善恶。水向下流，人性是善的。水向上流是外力引导的结果，人性变坏是因为受了外界的影响。水向上流不是水性，人变坏也不是人性。所以孟子说人性是善的，干坏事不是本身素质的问题，而是外界引诱的结果。
孟子举例说有人看到小孩子落水了想要去救他，不是因为要跟他的父母产生联系，去讨好他的父母家人，而是这个人的本性向善使然。 我们经常在新闻上看到谁谁奋不顾身救了落水的孩童，甚至有的人以牺牲自己的性命为代价去营救别人。我相信在他跳入水中去救人的时候，想的是尽快把这个落水的人救上来，而不是说希望通过营救他获得一些什么。这一点与孟子的观点相吻合。
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荀子说：“人之初 ，性本恶，其善者伪也。今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理亡焉。”
大意是：人的本性，一生下来就有喜欢财利之心，依顺这种人性，所以争抢掠夺就产生而推辞谦让就消失了；一生下来就有妒忌憎恨的心理，依顺这种人性，所以残杀陷害就产生而忠诚守信就消失了。一生下来就有耳朵、眼睛的贪欲，有喜欢音乐、美色的本能，依顺这种人性，所以淫荡混乱就产生而礼义法度就消失了。
根据荀子的这种说法，我们可以看看出生不久的小孩子，他们想要某样东西的时候就哭闹着想要得到，甚至去跟人抢夺。是我们成年人教给他别人的东西不能去抢，要靠自己去获取。而嫉妒憎恨这样的心理似乎也是天生的，不是后天习得得，我们看到别人比自己优秀，心理会很不舒服，是后天的学习告诉我们要努力去追赶别人脚步，让自己同样变得优秀，而不是一味地嫉妒憎恨别人。那么荀子的“性恶论”不无道理，虽然与孟子的“性善论”相违背，但是他也强调了后天学习的重要性，这一点与孟子的说法一致。
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战国时告子说“性犹湍水也。决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性之无分于善不善也，犹水之无分于东西也。”认为人性与生俱来，只有求生存和生殖两种欲望，人性就像水一样，你向东引，它就向东流，你向西引，它就向西流。水不分东西，人性没有善恶。
告子又说：所谓仁义，人性中本来没有，都是后天习得的。人性就像自然生成的柳条，柳条经过加工可以编成筐。而人性是经过教育才可以变善。如果说人性生而是善的，那就是把自然而生的柳条与后天加工的柳条编成的筐混淆了。
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无论是“性善论”、“性恶论”还是“性不善不恶论”，他们都强调了后天学习与环境的重要性。无论我们生而是恶亦或是善，或者生而无知，通过后天的正确引导，都是可以向善的。
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