大多数鸟类并不像鹦鹉或孔雀那样色彩斑斓。但如果你把目光投向羽毛以外的地方，鸟类身上的鲜艳色彩并不难找到。想想看，粉色的鸽子脚，红色的鸡冠和黄色的鹈鹕袋。德克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员领导的一项研究表明，已灭绝的恐龙很有可能在类似的身体部位也有亮丽的色彩，并可能闪现它们的色彩来吸引配偶，就像今天的鸟类一样。
领导这项研究的得克萨斯大学奥斯汀分校杰克逊地球科学学院的博士生Sarah Davis说：“活着的鸟类使用一系列的‘颜料’，在它们的喙、腿和眼睛周围可以非常丰富多彩。我们可以预期，灭绝的恐龙也表达了同样的颜色。”
这项研究发表在《进化》杂志上。
关于潜在的恐龙颜色方案的启示来自于关于活的鸟类和已灭绝的恐龙的共同祖先的皮肤和组织颜色的更广泛的发现，这是一种生活在三叠纪初期的古老的恐龙。通过分析明亮的身体颜色是否存在于活着的恐龙近亲中--包括乌龟、鳄鱼和4000多种鸟类--研究人员确定，共同祖先有50%的机会在其身体的软组织中拥有明亮的颜色。
研究中考察的鲜艳色彩通常来自类胡萝卜素--鸟类从其食物中提取的一类五颜六色的红色、橙色和黄色色素。类胡萝卜素不像棕色和黑色“颜料”那样可以化石，这意味着科学家必须研究活体动物的颜色，以寻找关于其已灭绝祖先的颜色表达的线索。
研究人员利用从鸟类和其他动物身上收集的数据进行系统发育重建，这是一种用于研究物种进化历史的科学方法。对鲜艳颜色的50%的估计同样适用于古代恐龙的皮肤、鸟喙和鳞片。 Davis说，相比之下，研究发现爪子和羽毛有0%的机会是鲜艳的颜色，这与其他研究一致。
该研究还考察了颜色与高类胡萝卜素饮食之间的联系， Davis发现具有较高类胡萝卜素饮食（富含植物和无脊椎动物）的鸟类比吃肉的鸟类更可能是彩色的。更重要的是，她发现吃植物的鸟类比吃肉或杂食的鸟类在身体上更多的地方表现出鲜艳的色彩。
研究报告的共同作者、杰克逊学院的教授 Julia Clarke说：“最早的恐龙是小马驹大小，吃的是大型的脊椎动物猎物。不同的群体转向以植物为主或混合饮食。这种转变很可能导致了皮肤和非羽毛组织的着色变化。”
除了为过去着色外，这项研究还将活的鸟类放在一个新的角度。 Davis说，研究中考察的鸟类群体以单调著称--尤其是与鸣禽相比，鸣禽被排除在研究之外，因为它们与非鸟类恐龙祖先的关系最远。
但是除了它们的羽毛之外，这些鸟类原来是相当丰富多彩的。该研究发现，在所研究的4022种鸟类中，约有54%的鸟类具有明亮的色彩。在这个群体中，86%的物种只在非羽毛组织中表现出明亮的颜色。
普林斯顿大学副教授Mary Caswell Stoddard说，这项研究提供了关于鸟类颜色的重要见解，这些见解往往被忽视。
她说：“鸟类的颜色比它们的羽毛要多得多--只要想想鞭笞巨嘴鸟鲜艳的橙黄色喙就知道了--但羽毛往往得到最多的关注。这项研究揭开了以类胡萝卜素为基础的着色的进化历史，不仅仅是在羽毛上，而且在鸟类及其亲属的喙和皮肤上。”
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