孔子是儒学的创立者，但他生前并未受到统治者重视。战国时期儒学成为显学，孔子的地位在统治者的利用和儒学学派的推崇下日益提高。但这时他还主要是作为一个学者受到重视。秦始皇焚书和汉初黄老思想的盛行曾使儒学一度受到排挤，但随着汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的政策的实行，儒学成为国家的统治思想，孔子的地位得到空前提高，其形象逐渐被神化，不断被各代统治者加封。西汉时孔子被称为“褒成宣尼公”，两晋时被称为“先师”，南北朝时被称为“文圣尼父”、“先王”，隋朝文帝尊孔子为“先师尼父”，唐太宗改称孔子为“先圣”，唐玄宗则将其追谥为“文宣王”。两宋时，孔子地位进一步提高，宋真宗封孔子为“至圣文宣王”。元成宗封孔子为“大成至圣文宣王”。明朝进一步加强专制集权 更加重视利用儒家的思想控制功能， 明世宗封孔子为“至圣先师”，并明令全国各府县学都祭祀孔子。清朝统治者对孔子崇奉大大超过以往任何朝代，这时孔子被称为“大成至圣文宣王先师”，清朝的几个皇帝还亲自到曲阜向孔子致祭。至此，孔子已不再是普通的人，而成为关系国泰民安的圣人。
