相扑比赛的赛场称为土俵，传说为“神降临的地方”。建一个土俵要3天时间，需7卡车特制的粘土。开工前有一个精心准备的仪式，由神道士监工。完工时还需举行仪式，当然也可以在每次锦标赛开赛的前一天进行“土祭”。土俵上方垂着青赤白黑四色穗子，分别象征春夏秋冬四季以及上天的四大神兽——青龙、朱雀、白虎和玄武。四色彩穗寄托着“祈祷五谷丰登”的美好愿望。每季大相扑锦标赛为期15天，每年共6季，三季在东京举行，其余则在大阪、福冈和名古屋举行。人们相信，赛期内神灵会降临土俵，而力士们将得到佑护。
比赛开始时，行司（裁判）身穿镰仓幕府时期武士样式的和服走进土俵，站在土俵中心，开始点名。两队相扑选手分别从东方和西方入场，习惯上，东方入场的要比西方入场的高一个段位。随后，“横纲”（最高段位的相扑力士）进行土俵上场仪式。横纲在击掌后，左右两脚依次高举后用力踏地，以震慑土地之神，因为级别最高的横纲被认为是“真人神”。这种入场仪式可追溯到17世纪。
随后，每一组对决的力士入土俵时会撒些盐在土俵上，在日本人的观念之中，撒盐是可以洁净驱邪的。在大相扑举办期间，几乎每日用盐量达四十五公斤。撒完盐，力士脚掌尖着地，双膝外张，双肩放松，双手放在膝盖上。为了保持平衡，力士必须挺直上身，此举表示尊重对手之意。这个动作看起来容易，实际上必须要有丰富的经验才能看起来稳若泰山。
通常，相扑比赛很短却很激烈，选手之间纠缠仅持续数十秒便决出胜负。相扑力士获胜后将接受裁判颁发的奖金，这时力士会凌空连劈三次“手刀”（力士空手向左右中方向连劈三次的动作），以向“决定胜负的三位神明”致意。
拳击和西式摔跤中常见的怒气冲天，在今天的相扑中是见不到的；阴谋诡计也几乎与相扑无缘。观众很少起哄或喝倒彩。相扑手是一个好的输家，他们对裁判的裁决无论在言语上还是在行动上都从不显露出不快，对对手也很有礼貌，是一项始于礼终于礼的运动。
然而，并非谁都可以成为相扑选手，相扑招募有着极其严苛的条件。首先是体格方面，体重须达75公斤，身高须达1米73。更为要紧的是，相扑选手必须在部屋忍受地狱般的痛苦训练。部屋的生活是非常单调而传统的，讲究绝对的服从。学徒们不能喝酒，不能随便外出，每天早上5点起床就得开始无止境的残忍的重复摔跤。在70多次的训练中，学徒们像米袋似的被抛来抛去，他们可以推、撞甚至绊倒对手，但是不能踢或用拳头打。如果有学徒摔倒后哭泣，就会被摔得更加用力。数小时的艰苦训练后，新学员流着汗，浑身尘土站在旁边，还要准备将毛巾或水递给高段位的人。他们不得不为高段位的人擦背、跑腿、打扫卫生，洗衣服和做饭。
除了训练，相扑选手必须通过大量进食米饭和炖肉来达到增肥的目的。 据介绍，日本相扑横纲曙太郎每天要摄入18500至19000卡热量，他的标准晚餐一般包括：500克烤牛肉、三大碗米饭、两条油炸比目鱼、两到三只炸鸡腿、500克黄油饼干等。稍作休息后，他还要进食一些填满紫菜和鱼肉的饭团。相扑选手们经常吃的日本料理是一种多种食物混合在一起的高营养火锅——称之为“相扑火锅”。在东京国技馆周围，就有很多大大小小的相扑主题餐厅，其中也包括相扑火锅。
训练的过程也是相扑手自觉修行的过程，在此期间，优秀的相扑手会练就坚忍的性格、超凡的毅力、朴素的品格，而这些都被看成是日本精神的浓缩。因此，相扑手普遍受人尊重，地位相对崇高。不过，日本也是一个很注重等级的社会，这也体现在相扑文化中。相扑手取得成功的标志是其段位的高低，段位决定一个相扑手穿什么，梳什么样的发髻，拿什么样的薪水，受到同行什么样的对待。每个相扑手都必须了解高段位相扑手的特权并遵照执行。在所有段位中，唯独横纲不会降级，但如果横纲连续输掉2次比赛，就必须退役。仅次于横纲的大关要升任横纲，则必须蝉联两届锦标赛冠军。
现在愿意并且合格做相扑运动员的人数正在减少，大有后继乏人的意思。为了改变这种境况，日本相扑界开放门户，开始接受外籍人士加入这项运动。现在已经有蒙古籍、美国籍、中国籍的外籍相扑运动员。最近日本相扑协会还组织运动员到北京和上海举行“相扑公演”。但古老的相扑运动虽在国际上受到越来越多的欢迎，可在日本本国却有渐趋没落之势。这让众多的日本人，尤其是老一辈日本人有些心酸，他们不希望相扑运动所代表的日本武士精神也随之被人们淡忘。
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