文人在大多数时代拥有比较高的地位，尤其是在科举兴盛以后，学而优则仕可谓是得到了制度上的保障。不过，元朝却是一个例外。
元朝统治者只识弯弓射大雕，习惯于抢掠屠杀，在以金戈铁马打下江山后，便将科举制度废除了。失去了科举入仕这条道路，原本离金字塔顶端只有一步之遥的文人，也因此跌入了塔底。当时有“九儒十丐”之说，文人仅仅排在乞丐前面，连烟花女子都不如，这大概就是“臭老九”之称的由来。
即使在延佑二年（1315）恢复科举之后，文人（汉族）的地位也未能得到彻底改善，因为蒙古统治者将人分为四等：第一等为蒙古人，第二等为色目人，第三等为汉人，第四等为南人。蒙古人和色目人是优待的对象，汉人和南人则备受歧视。当时恢复科举的圣旨中有如下内容：
（一）考试程式
1.蒙古人、色目人
第一场为经问五条，要求为《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》内设问，义理精明、文理典雅为中选，用朱氏章句集注。
第二场为策一道，要求为以时务出题，限五百字以上。
2. 汉人、南人
第一场为明经，分为经疑二问及经疑一道、各治一经。经疑二问和经问五条的要求差不多，但多了“以己意结之”一条，经疑一道、各治一经考察的内容则是《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》和《春秋》。
第二场为古赋、诏诰、章表内科一道。
第三场为策一道，要求以经史时务出题，不矜辞藻，惟务直述，限一千字以上。
不难看出，汉人不仅要多考一场，而且其他两场的难度也比蒙古人高得多。此外，如果蒙古人或者色目人愿意考汉人的题目，中选了的话直接官加一等。
泰定元年(1324年)又颁布了这样一条规定:蒙古、色目人，年三十以上并两举不第者，与教授；以下，与学正、山长。汉人、南人，年五十以上，并两举不第者，与教授；以下，与学正、山长。一个是三十岁，一个则是五十岁，对蒙古人和色目人的优待昭然纸上。
此外值得注意的是，当时的优质官方教育资源几乎完全向蒙古人和色目人倾斜。以国子学为例，国子学专门招收宿卫大臣子孙、卫士世家子弟及七品以上朝官的子弟，虽说不分种族，但实际入学者多为蒙古人。而通过国子学考试入官时，也明显有待于蒙古人：成绩合格者，蒙古生授官六品，色目生授官七品，汉人生授官从七品。
总之，元朝的汉族文人是极为不幸的，他们先是遇上了近百年的科举空白期（这对文人来说是非常可怕的，他们不得不走入街头巷尾，为了生计颠沛流离，这也是元曲通俗化的一大原因），而在科举恢复以后，他们亦处于极为不利的竞争环境中。
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