拓跋珪（公元371年--公元409年），生于鲜卑索头部落，是代王拓跋什翼犍的孙子，拓跋寔和贺氏的儿子，公元376年，拓跋寔弑父，杀死了自己的亲爹拓跋什翼犍，引发索头部落大乱，前秦苻坚趁机攻灭代国，混乱中，贺氏带着年仅六岁的拓跋珪逃走，在鲜卑独孤部刘库仁处避难。苻坚念及拓跋珪的身份，为了团结索头部众，就同意了拓跋珪留在刘库仁部，拓跋珪因为与刘库仁有姻亲关系，得以顺利长大。
公元383年，前秦苻坚在淝水之战中惨败，被前秦统治的北方各族纷纷独立，此时刘库仁站在苻坚一边，帮助他抵御前燕后裔鲜卑慕容氏的攻击，不幸被杀，独孤部也因此混乱，刘库仁的儿子刘显杀掉他的叔叔刘头眷，抢夺了独孤部的头领，他还想进一步清除代国余孽拓跋氏的势力，首当其冲就是杀掉拓跋珪。拓跋珪逃到其母亲的贺兰部，并获得拥戴。
拓跋珪首先击溃了与他争夺代国王位的叔父拓跋窟咄，稳定了整个代国内部。然后他开始征讨独孤部的刘显，刘显兵败后逃奔西燕慕容永。拓跋珪所在的代国地区的北方还有更为难缠的游牧部落高车和柔然，拓跋珪对他们进行了征讨，高车和柔然都被打败，投降了拓跋珪。
此时的拓跋珪兵强马壮，开始征讨他的世仇匈奴铁弗部刘卫辰，最终将其击败，刘卫辰被部下所杀。拓跋珪将刘卫辰的亲属约五千人全部处死扔进黄河，只有刘卫辰的幼子赫连勃勃逃走。
拓跋珪建立的魏国与慕容垂建立的后燕本来互为姻亲，有同盟关系，并且，在拓跋珪一系列的征讨活动中，后燕都给予了很大的支持，但是随着拓跋珪的对手一个个倒下，魏国实力大增之后，后燕与魏国的矛盾就陡然升级了，公元394年，慕容垂出兵灭掉了慕容永的西燕，此时，在华北地区就剩下魏国和后燕两个强大的政权了。
公元395年，慕容垂派出嫡子慕容宝率领大军征讨拓跋珪，双方在参合坡进行鏖战，最终后燕军队因为缺粮后撤，拓跋珪抓住时机，大破后燕军，俘虏了四万多后燕军，拓跋珪在部下王建的建议下，除留下极少有用之人外，全部坑杀，这就是著名的参合坡之战。
第二年，公元396年，年迈的慕容垂为了报仇，起大军讨伐拓跋珪，拓跋珪十分惊惧，想要逃亡北方进行避难，但是慕容垂经过参合坡时，看到四万多后燕人的尸体，发病身亡，后燕军队只得退回，拓跋珪得以逃过一劫。
公元398年，拓跋珪正式称帝，定国号魏，并且迁都平城（今山西大同），紧接着，魏国展开了同后燕和后秦的战争，经过多年的交战，后燕和后秦都被严重削弱，魏国实力越来越强。但此时的拓跋珪却性情大变，不仅贪恋酒色，还随意杀人，引起了内部的混乱。
公元409年，拓跋珪将次子拓跋绍的母亲贺氏囚禁，声言要处死。贺氏向子拓跋绍求救，拓跋绍是个残忍好杀性格的人，得到求救信息后，他只身入宫行刺他的父亲拓跋珪，拓跋珪反应不急，被自己的儿子拓跋绍刺死在宫中，享年39岁，谥号道武皇帝。
后代对拓跋珪的评价不多，用南宋理学家吕祖谦的话说：道武以来，战胜攻取，未尝少挫，几并天下。的确，拓跋珪对外作战的胜率很高，才使得名气不足，实力弱小的鲜卑索头部落笑到了最后，成为结束五胡开辟南北朝的北方强盛政权北魏，不可不说是个意外之事。
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