中规中矩，指合乎一定的标准或法则。
典故出自战国末期的宋国人庄周在他的著作《庄子·逍遥游》中讲的一个故事。
《逍遥游》在思想上和艺术上都可称为庄子的代表作。其主题是追求一种绝对自由。这是庄子的人生观。
庄子认为，只有忘却物我的界限，达到无己、无功、无名的境界，无所依凭而游于无穷，才是真正的“逍遥游”。
通过大鹏与蜩、学鸠等小动物的对比，阐述了“小”与“大”的区别；在此基础上指出，无论是不善飞翔的蜩与学鸠，还是能借风力飞到九万里高空的大鹏，甚至是可以御风而行的列子（道家学派的杰出代表人物，先秦天下十豪之一，著名的道学思想家、哲学家、文学家、教育家），都是“有所待”而不自由的，从而引出并阐述了“至人无己，神人无功，圣人无名”的道理。
最后通过惠子与庄子的“有用”“无用”之辩，说明不为世所用才能“逍遥”。
字里行间洋溢着浪漫主义精神
庄子想的“逍遥游”是“无所待”，即“乘天地之正，御六气之辨，以游于无穷”的“神人”。
“神人”不受任何时空的限制，也不凭借任何外力而自由自在地在自然和社会中畅游。而做到不依靠外物的根本又是“无己”，无所作为，即对他人无用，才能保全自己，消除物我对立，在“无何有之乡”获得绝对自由，达到“逍遥”的境界。这种哲学和人生观带有唯心的、虚幻的色彩。
《庄子·逍遥游》中惠子与庄子的“有用”“无用”之辩是：“惠子谓庄子曰：‘吾有大树，人谓之樗（chū：即臭椿树，虽然是一种高大的落叶乔木，但木质粗劣不可用）。其大本拥肿（树干粗大臃肿）而不中绳墨（绳墨即木工用以求直的墨线），其小枝卷曲而不中规矩（即圆规和角尺），立之涂（通作“途”，道路），匠人不顾。今子之言大而无用，众所同去也。’
庄子曰：“子独不见狸狌乎（狸：野猫。狌：黄鼠狼）？卑（低）身而伏，以候敖（通遨，遨游）者；东西跳梁（跳踉，跳跃、窜越的意思），不辟（避开）高下；中于机辟（捕兽的机关陷阱），死于罔罟（罔：网。罟：网的总称）。今夫斄牛（牦牛），其大若垂天之云。此能为大矣，而不能执鼠。今子有大树，患其无用，何不树之于无何有之乡（指什么也没有生长的地方），广莫（广大）之野，彷徨乎无为其侧（无为：无所事事），逍遥乎寝卧其下。不夭斤斧（夭：夭折。斤：伐木之斧），物无害者，无所可用，安所困苦哉！”
这一故事说的是：惠子对庄子说：“我有棵大树，人们都叫它‘樗(chu)’。它的树干却疙里疙瘩，不符合绳墨取直的要求，它的树枝弯弯扭扭，也不适应圆规和角尺取材的需要。虽然生长在道路旁，木匠连看也不看它。现今你的言谈，大而无用，大家都会鄙弃它的。”
庄子说：“先生你没看见过野猫和黄鼠狼吗？低着身子匍匐于地，等待那些出洞觅食或游乐的小动物。一会儿东，一会儿西，跳来跳去，一会儿高，一会儿低，上下蹿越，不曾想到落入猎人设下的机关，死于猎网之中。再有那斄（tai)牛，庞大的身体就像天边的云；它的本事可大了，不过不能捕捉老鼠。如今你有这么大一棵树，却担忧它没有什么用处，怎么不把它移栽到什么也没有生长的地方，移栽在无边无际的旷野里？让人悠然自得地徘徊于树旁，优游自在地躺卧于树下，大树不会遭到刀斧砍伐，也没有什么东西会去伤害它。虽然没有派上什么用场，可是哪里又会有什么困苦呢？”
“惠子”即惠施，宋国人，庄子的同乡和同窗好友，做过梁惠王的相；本是先秦名家代表，是庄子不少著作中的人物。但许多篇章中所写的惠施与庄子的故事，多为寓言性质，并不真正反映惠施的思想。
由于《庄子·逍遥游》中的“其大本拥肿而不中绳墨，其小枝卷曲而不中规矩”，后来就有了“中规中矩”这一成语。
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