190岁的塞舌尔巨龟Jonathan最近成为了头条新闻，它成为了世界上最古老的陆地动物。虽然有传闻称某些种类的海龟和其他异体动物或“冷血”生物寿命很长，但这种证据是不完整的且大多集中在动物园里饲养的动物或在野外生存的少数个体。
由宾夕法尼亚州立大学和伊利诺伊州东北部大学指导的114名科学家组成的国际团队展开的迄今为止最大的关于衰老和寿命的研究最近已经对外发表。它包含了从77个不同种类的爬行动物和两栖动物的107个种群中收集的数据。
研究人员发现了几件事，包括首次发现蝾螈、鳄鱼和海龟的衰老速度极慢并且跟它们的体型相比寿命延长。他们最近在《科学》上发表了他们的成果。研究小组还发现，保护性表型如大多数龟类物种的硬壳能够带来较慢的衰老，在某些情况下，甚至导致可忽略的衰老或没有生物衰老。
宾夕法尼亚州立大学野生动物种群生态学高级作者和副教授David Miller说道：“有传闻称一些爬行动物和两栖动物衰老缓慢，寿命很长，但直到现在还没有人在野外的众多物种中大规模地研究这个问题。如果我们能了解是什么让一些动物衰老得更慢，我们就能更好地了解人类的衰老，我们还能为爬行动物和两栖动物的保护战略提供信息，其中许多动物都受到威胁或濒临灭绝。”
在研究中，研究人员使用了标记-捕获数据，其中动物被捕获、标记、放回野外，然后被观察，通过结合比较系统发育方法，研究人员得以调查生物体的进化。他们的目的是将野外的外温动物的衰老和寿命跟内温动物（温血动物）进行比较以及调查早期关于衰老的假设，如体温控制的方式和保护性身体特征的存在或不存在。
Miller指出，“体温调节模式假说”表明，外温动物--因为它们需要外部温度来调节它们的体温，因此通常具有较低的新陈代谢--比内温动物衰老得更慢，据悉，内温动物在内部产生自己的热量并具有较高的新陈代谢。
“人们倾向于认为，像小鼠老化快是因为它们的新陈代谢高，而乌龟老化慢是因为它们的新陈代谢低，”Miller说道。
然而研究小组的发现显示，外温动物的衰老率和寿命远高于和低于类似大小的内温动物的已知衰老率，这表明一种动物调节温度的方式--冷血动物和温血动物--并不一定能说明其衰老率或寿命。
“我们没有发现支持这样的观点，即较低的新陈代谢率意味着外温动物的衰老速度较慢。这种关系只适用于龟类，这表明龟类在外温动物中是独一无二的，”Miller说道。
保护性表型假说表明，具有赋予保护性的物理或化学特征的动物--如盔甲、刺、壳或毒液--拥有较慢的衰老和更长的寿命。研究小组记录到，这些保护性特征确实使动物的衰老速度更慢，并且在物理保护的情况下，跟那些没有保护性表型的动物相比，它们的寿命要长很多。
密歇根州立大学综合生物学教授、共同第一作者Anne Bronikowski说道：“可能是它们改变的形态跟硬壳提供了保护并促成了它们生活史的进化，其中包括可忽略的衰老--或缺乏人口学上的衰老--和特殊的寿命。”
这项研究的论文第一作者、东北伊利诺伊大学生物学助理教授Beth Reinke进一步解释称：“这些不同的保护机制可以降低动物的死亡率，因为它们没有被其他动物吃掉。因此，它们更有可能活得更久，这就施加了压力，让它们更慢地衰老。我们在海龟身上发现了对保护性表型假说的最大支持。这再次表明，海龟作为一个群体是独一无二的。”
而有趣的是，研究小组在每个外温动物群体中至少观察到一个物种的衰老可以忽略不计，这包括青蛙和蟾蜍、鳄鱼和乌龟。
“说它们根本不衰老听起来非常戏剧化，但基本上它们一旦过了繁殖期，死亡的可能性就不会随着年龄的增长而改变，”Reinke指出。
Miller补充道：“可忽略的老化意味着，如果一只动物在10岁时一年内死亡的机会是1%，如果它在100岁时还活着，那么它死亡的机会仍是1%。相比之下，在美国的成年女性中，10岁时一年内死亡的风险约为2,500分之一，80岁时为24分之一。当一个物种表现出可忽略不计的衰老（恶化）时，衰老就不会发生。”
Reinke指出，该团队的新颖研究之所以成为可能是因为来自世界各地研究各种物种的大量合作者的贡献。
Bronikowski补充称：“了解不同动物的衰老比较情况可以揭示出灵活的特征，这些特征可能被证明是跟人类衰老有关的生物医学研究的值得关注的目标。”
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