西施是春秋末年有名的绝色美女，出生在越国的一户普通人家，父亲以砍柴为生。因为家境贫寒，所以西施很小就开始帮着家里干活，平时，经常在溪边浣纱。就连河里的小鱼看到她的美貌都忘了游动而慢慢沉了下去，所以西施便得了“沉鱼”的称号。
西施的美貌在村子里是有目共睹的，不仅男人爱慕，许多女子也被她打动，纷纷效仿她。平日里，西施的身子有些弱，经常心口疼，每次发作，捧心蹙额，顰眉而啼，越发楚楚动人。
不久，东村的丑女东施知道了，于是，也学着西施的样子捧着心，缓缓走路，但却十分难看，比她平时的样子还要丑很多，成了大家的笑料，这就是“东施效顰"的故事。西施的美是其他人难以企及的。
公元前494年，吴国打败越国，越王勾践向吴王夫差乞降。越国大夫范蠡曾随越王勾践一起到吴国做人质，深知吴王夫差的致命弱点，那就是好色，于是，范蠡和勾践便策划实施了向吴王进献美人的计划。
范蠡在民间寻觅美女，准备献给夫差。当时，范蠡初见西施，就被她的美貌与纯真打动了，而西施的心里对这位年少英雄、气度不凡的将军一见倾心，两个人双双坠人了情网范蠡的确动了真情，他很真诚，和西施说明了选美的原委，西施听后，被心爱人的那份爱国热情感染了，立即表示愿意担此重任。
大约在公元前490年，范蠡带着内心的悲痛把心爱的女人西施献给吴王夫差。在送行的路上，两个相爱的人终于有机会在一起了。一路上，备尝爱的滋味，由于难分难舍，范蠡有意拖延，送亲竟然送了一年多。等他们走到今嘉兴县南一百里的时候，西施生的儿子已经能牙牙学语了。后人在这里建造了一个“语儿亭"，用来纪念西施与范蠡的爱情结晶。
眼看吴国已经近在眼前，临别时，范蠡向西施承诺，吴国灭亡后，一定会娶她为妻，隐居山野，闲云野鹤，终老一生。
吴王见了西施，十分欢喜。但是，大夫伍子胥认为这是“美人计"，苦心劝谏，夫差却充耳不闻，立刻将西施纳人后宫。
西施并没有忘记自己的任务，她使出了浑身的解数，尽讨吴王的欢心。夫差对她更是宠爱有加，让人在灵岩山为她建了“馆娃宫"，在馆娃宫附近修了玩花池、玩月池、吴王井、琴台，还有采香径、锦帆径和打猎用的长洲苑等。
到了春天，西施就和夫差到采香径、玩花池游玩；到了夏天，西施就和夫差在洞庭的南湾避暑。南湾有十多里长，两面环山，吴王将此处取名为“消暑湾"，并令人在附近凿了一个方圆八丈的白石池子，引来清泉，让西施在泉中洗浴，起名为“香水溪"；秋天两人一起攀登灵岩山，看灵石，赏秋叶《到冬天下雪的时候，西施与夫差披着狐皮大衣，令十多个嫔妃拉车寻梅，全然不顾嫔妃们汗流浃寺，每次都要尽兴后方才返回。整日挖空心思地玩乐，吴王夫差的心思早已不在朝政社稷上了。
时间流逝，夫差对西施越来越喜爱，而西施也时刻想着怎样让吴王高兴，怎样让吴王把更多的心思放在自己身上，荒废国事。
事实上，夫差自从得了西施，就一直住在姑苏台，一年四季享乐游玩，已经不理政事。每次朝中大臣劝谏，都被他或训斥、或驱逐、或罢官，于是大家渐渐也就不敢说了。只有老臣伍子胥，见吴王如此无道，就在姑苏台下进谏劝阻，但吴王还是不理。伍子胥觉得吴王如此势必取祸，劝谏又不听，于是称有病不再上朝。
越王说越国连年受灾，要用钱购买吴国的粮食，使吴国的存粮锐减，次年，越国粮食丰收，便用蒸熟的种子进献给吴国，谎称越国土地肥沃，种子优良。结果到了秋天，吴国颗粒无收，吴民闹起了饥荒。越王得知吴国国力已尽，于是趁虚而人，率领精兵十万，直攻吴国都城。
越国在勾践的治理整顿下，国力日益增强，军队也训练有素。公元前473年，越国灭掉吴国，被围困在圣胥山的夫差走投无路，并且已身负重伤无法突围，最后挥剑自刎。
历史上对越王勾践卧薪尝胆、忍辱负重赞誉备至，而对西施的下落则言辞不详，毁誉不定。唐代罗隐有诗；“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施；西施若解倾吴国，越国亡来又为谁。
传说越国胜利后，范蠡找到了西施，与西施在越国破吴后破镜重圆、范蠡辞官带着西施隐居宜兴，今天的蠡墅就是他们当年居住过的地方，而江苏一些地方的“施荡桥"、“西施荡"等名称也都与西施有关。
