我国唐代有一位大文学家名叫韩愈，他写了很多出色的文章，称为“唐宋八大家"之首。不仅如此，他还是一个思想家，宣扬儒学，反对佛教，曾经因劝谏皇帝不要盲目崇佛，从京城被贬到当时很远的广东潮州做官。他在思想史上最大的影响是建立了 “道统说”，并宣称自己是孟子的传人。我们知道，孟子是生活在韩愈之前差不多一千年的人，韩愈凭什么称自己是孟子的传人呢？这要从“道统说”说起。
所谓“道统说”，是指儒家的“道”在历史上有一个传承脉络，即道统。在历史上，佛教、道教都有师徒之间的明确传承，韩愈就提出儒家也有一个“道”在圣人之间传承的过程。他说：尧把“道”传给了舜，舜传给了禹，禹传给商汤，商汤传给周文王、周武王以及周公，周公传给孔子，孔子传给孟子。等到孟子去世之后，无论荀子还是汉代儒学家的学问都不纯粹，不能传承儒家的“道”，后人就更不用提，继承道统的重任，只有韩愈自己才能承担起来。
我们看到，韩愈所叙述的道统，并不是父传子、师传徒的路数。夏禹和商汤、商汤和周文王、周公和孔子、孔子和孟子，他们之间相隔短则百年，长则五六百年，他们之间的道统传承，只不过是说后者能够继承前者的思想和志愿，把“道”发扬光大而已。韩愈自居孟子的道统传人，也是这个意思。
韩愈提出道统说，为儒学创造了一个未必真实但很有吸引力的传承体系，儒者自此可以自居为古代圣贤的嫡系传人。宋代理学家朱熹继承了韩愈的道统思想，但把韩愈从道统中排除掉，以理学先贤周敦颐、程颢、程颐接续孟子，而将自己当作周、程的继承人。由于朱熹的学问出色，他的学派影响也很大，理学从此成为儒家正统，对我国南宋以后数百年的历史都有极为深远的影响。
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