在四大名著的排位中，《西游记》的口碑并不是最高，甚至还有许多人将它排在末尾，认为无论是从文学价值，还是从写作手法上看，它都无法与其他三部相提并论。
此外还有一些人妄言《西游记》的思想浅薄，比如胡适说：“《西游记》至多不过是一部很有趣味的滑稽小说、神话小说；他并没有什么微妙的意思，他至多不过有一点爱骂人的玩世主义。这点玩世主义也是很明白的；他并不隐藏，我们也不用深求。”鲁迅在《中国小说史略》里也附和道：“然作者虽儒生，此书实出于游戏，亦非语道，故全书仅偶见五行生克之常谈，尤未学佛，故末回至有荒唐无稽之经目，特缘混同之教，流行来久，故其著作，乃亦释迦与老君同流，真性与原神杂出，使三教之徒，皆得随宜附会而已。”
胡适与鲁迅把《西游记》的思想价值贬低为“玩世主义”、“游戏”和“附会”，事实果真如此吗？这种文人相轻的评论切实误导了不少人，乃至使我们轻视了《西游》，甚至误把它当成了儿童读物，流弊不浅。
其实，《西游记》这本书可谓是小说版的《庄子》，在嬉笑怒骂、滑稽荒诞的叙述中无时不隐含着高深的哲理，这点没有功底的人是很难读出来的。他之所以如此写作，皆是出于《庄子 天下》里的那句话——“以天下为沉浊 不可与庄语”的缘故。既然天下之人都是一些思维笨拙，举止荒唐，反应呆板的读者，那么就应该牢记“曲士不可语于道，束于教也”的箴言。
《西游》的作者不肯发表庄重正经的议论，而是常常调侃，喜欢运用谬悠之说，荒唐之言，无端崖之辞来讲明道理。可惜有些人就是看不透荒唐之言后面的哲理，因此就犯了胡适与鲁迅这类人书生气过重的错误。
我们且看《西游》的第一回，看看他是怎么讲笑话，传道理的。
这一回的题目叫“灵根育孕源流出 心性修持大道生”——注意这里的“灵根”和“心性”。这一回实际上就是全书的一个缩影，是一篇小小的西游记，讲述的是猴王西游学道的故事，而全篇哲学思想的核心也正是猴王所学的这个“大道”。
开头是一首诗，最后两句为“欲知造化会元功，须看《西游释厄传》”。所谓“释厄”就是解脱的意思，猴王往西边游学，目的就是要求学大道，获得解脱。
《西游》把世界的陆地板块划分为东胜神州、西牛贺洲、南瞻部洲以及北俱芦洲四大板块。故事从东边说起，因为东边在五行中是木，因此猴王出生在木性的花果山之中。花果山之上有一块石头，石头内“产一石卵，似圆球样大”，这个石卵就是心的形状，是为“灵根”。
石头见风而化为石猴，乃是心动也。心就像一个猴子一样乱跳，造成心神不宁，这便生出许多事情来。猴子刚出生的时候，就学会爬走，埋下学道的伏笔，而且两眼冒出金光，惊动了玉帝，可知万动皆不如心动剧烈。心动的一个显著体现就是好奇心的驱使，书中写众猴在山涧中洗澡，“赶闲无事，顺涧边往上溜头寻看源流”，这便引出了水帘洞。在众猴之中，又属石猴的心最动，所以就它胆敢钻进水帘洞中寻找源头。石猴在水帘洞中看到的景象实际上是一个五行排位，花果山为木，水帘洞为水，铁板桥为金，山石福地都是土，而石猴心猿似火，正好凑到了一个五行，我们不得不叹服作者隐喻的高妙。
至此，我们读到了书中的第一次“释厄”，即第一次心灵的解脱。正因为心猿似火，火遇到了水帘洞，找到了“安身之处”，心也便停止了骚动，安静了下来。反映在书中就是石猴带领众猴进入水帘洞内，被尊称为美猴王，享乐天真，不伏麒麟、凤凰等管辖，自由自在，实现了意志自由，并且“将‘石’字隐了”，因为石有火，也正说明心不再动了。
悟空西游的原因是什么？可是好景不长，在经历三五百载之后，石猴所代表的心又重新骚动起来，处于困厄之中——原来石猴发现自己的内心并非绝对自由，他虽然不归人王法律，不惧禽兽威服，但至死至终都被阎王管辖着。所以，石猴面临第二个需要释厄的难题——“一旦身亡，可不枉生世界之中，不得久住天人之内？”
就在这个时候，一只通背猿猴给他出了个主意，说在大千世界之内，有三等名色是绝对自由的、不归阎王管辖，他们分别是佛、仙与神圣，都阎浮在世界之中、古洞仙山之内。这就让石猴看到了释厄、心灵解脱的希望，于是他开始了自己的“西游记”，想要云游四海，“学一个不老长生”“躲过轮回，不生不灭，与天地山川齐寿。”
这样，石猴就乘坐竹筏，借着东南风往西北方向航行，先来到了南瞻部洲。他在南瞻部洲虽然学会了人礼和人话，但没有学到“大道”。南瞻部洲的人都是一些无心之人，内心完全被外界的名利蒙蔽了，再也没有看到生命的宝贵，因此作者讽刺说：“见世人都是为名为利之徒，更无一个为命者。”正所谓“争名争利几时休？早起迟眠不自由！”“继子萌孙图富贵，更无一个肯回头！”这些话，讥讽的也正是我们这个市场经济下，以利润为导向的社会。所以，石猴在南瞻部洲浪荡了八九余年都没有找到有道之人。最后他又继续西游，飘过西海，直至西牛贺洲地界。
为什么隐士不算自由？在小说中，西牛贺洲同时也是唐僧取得真经、如来佛居住的地方。猴王来到西牛贺洲后，便登上了一座山。在山中遇见一个唱歌的樵夫，歌词唱的是庄子般的隐逸哲学，说什么“不会机谋巧算，没荣辱，恬淡延生。”后来，猴王打听到，原来这歌是神仙教给樵夫的，叫做《满庭芳》。樵夫自云与神仙为邻，他在生活中也常常遇到困厄，所以神仙就教他释厄之法。樵夫说：“他见我家事劳苦，日常烦恼，教我遇烦恼时，即把这词儿念念。一则散心，二则解困。”虽然如此，樵夫仍然没有完全释厄，没有学得大道，因为他家中还有一老母，田园荒芜，衣食不足，还有牵挂，没办法做到真正的“心无挂碍”，所以他不能修行。
行文至此，我们应当能够看清第一回作者所要讲的哲理了——此回旨在说明如何修持“心性”的道理，所谓的修道实际上就是修心，世间一切烦恼皆由心生。
心本来是像花果山上的石头一样，静止不动的，当它遇到了风的扰乱，就会骚动起来，在骚动一阵子后，偶尔找到了归宿（水帘洞）才重新趋于平缓。但这种平缓也是暂时的，日久天长又重新感觉到意志不自由，感觉到被管制的困厄，因此开始寻求解除困厄的法子。
大部分人在释厄这方面是无可救药的，他们只迷误于名利之中，任凭内心被外界所驱使，浮生到头才发现一切不过是过往云烟，坠入生存的荒谬感里，这类人就是猴王在南瞻部洲看到的人；此外，还有一些人接近于修心释厄，这些人主要是一些淡薄名利的隐士、樵夫，他们看淡功名，重视生命。可是，这些人也只是接近于释厄，还无法真正释厄，因为他们在俗世中留有各种牵挂，无法修心求仙。《西游》的作者认为他们就是通向神仙的桥梁，就像尼采认为人是过渡到超人的桥梁一样，因而《西游》的作者让樵夫来充当石猴上山求道的指路人。
孙悟空的师父是谁？樵夫告诉石猴说，求道的地方并不远，就在我们所在的这座山中，山名叫“灵台方寸山”，李卓吾本、世德堂本和证道本都有批注说：“灵台方寸，心也。”灵台方寸山指的实际上就是心，原来求道不必远行，只需在心中求便是了。在此处，灵台方寸山已经为后面的灵山埋下了伏笔，二者都是心的象征。
樵夫又说：“山中有座斜月三星洞”，这就再明白不过了，斜月三星就是一个心字，修行便要向心中求，正如《坛经》所云：“若欲修行。在家亦得。不由在寺。在家能行。”住在灵台方寸山斜月三星洞中的神仙叫做“菩提祖师”，案自《坛经》以后，如来、观音等就已经不是客观的神仙偶像了，而是人心的观念，《坛经》将佛教的客观唯心主义变成主观唯心主义，说：“自性迷即是众生。自性觉即是佛。慈悲即是观音。喜舍名为势至。能净即释迦。平直即弥陀。”菩提祖师实际上就是心中的一个幻念，即大智慧。所谓“菩提即烦恼，烦恼即菩提”，能在心中寻得烦恼，那也就离修心修道不远了。
石猴到了斜月三星洞之后，被仙童引领到菩提祖师面前，菩提祖师问他姓什么，猴王答：“我无性”，猴王正因为无性，故心中无妄，方能学道。
最后，菩提祖师终于把释厄、修身大道说了出来，他赐给猴王的名字叫做“悟空”，悟空者，领悟到一切皆是空者也。正如《心经》所言：“照见五蕴皆空”，要把世间的一切都视为空无，这样才能识别诸法空相，一切都来到“无”的境界之中。无受、想、行、识，也无感官、眼、耳、鼻、舌、身，再到无意识，乃至无老死尽，无有恐怖，最终才能够心无挂碍，实现了“度一切苦厄”的妙果，达到真正的“释厄”。
第十七回，悟空也自言说：“一点诚心曾访道，灵台山上采药苗。那山有个老仙长，寿年十万八千高。 老孙拜他为师父，指我长生路一条。 他说身内有丹药，外边采取枉徒劳。”菩提祖师传授的道术核心就是主内，就是回复到内在自有的丹药，而不是向外徒劳索取，属于道教的内丹法。
本回末尾说：“鸿蒙初辟原无姓，打破顽空须悟空。”直接说明主题，作者认为人心本来就是无性，本来就是静的；后来心遭到干扰，才骚动起来，同时带来了困厄；要解除心中的困厄，实现真正的释厄，不能靠内心的短暂安宁（水帘洞），也不能醉迷于名利（南瞻部洲)，亦不能仅仅抛弃名利（樵夫），而是要“悟空”。要如《心经》里的主旨，要把世间一切都视为虚妄不实的东西，把一切都看作空，这样才能心无烦恼，心无挂碍，真正的修身学道，实现意志自由。
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