姜夔(约1155—约1221)，字尧章，一字石帚，别号白石道人。饶州鄱阳(今江西波阳)人。一生未仕。因其词集名《白石道人歌曲》，历代刻本多名以《白石词》，所以历来习惯称呼他为姜白石。词皆可唱，自度乐谱，所著《白石道人歌曲》是至今仅存的一部词和乐谱的合集。姜夔身世颇为清贫。因为其父姜噩绍兴三十年(1160)举进士之后，曾任湖北汉阳县知县，所以姜夔幼年随宦，往来汉阳二十余年。父亲病逝后，不得已寄居在已经出嫁汉川的姐姐家。二十多岁时，为谋生计，出游扬州、合肥，旅食于江淮一带。他在以后写的《除夜自石湖归苕溪》中曾追忆：“少小知名翰墨场，十年心事只凄凉。”可见他少时才华出众，颇有文名，只是这段经历蒙染上“凄凉”的基调而已。
淳熙十三年(1186)，姜夔约三十二岁时，流寓长沙，这是他人生中一个至关重要的转折。在长沙结识了福建老诗人萧德藻，萧时任长沙别驾(通判)，人称千岩老人。在此以前，姜夔交游的多是郑仁举、辛泌、杨大昌等汉阳地方文士。而萧德藻是当时著名诗人。萧德藻，字东夫，长乐(今属福建)人。绍兴二十一年(1151)进士，曾官乌程令。诗风“工致”，与尤袤、范成大、陆游并称“近代风骚四诗将”。萧德藻来往的人中多有当时的一流文士，酬酢之间，当然也惠及姜夔。以后经萧德藻引荐，姜夔又袖诗往谒杨万里。杨万里赞其“文无不工，甚似陆龟蒙”，并将其诗送呈曾任副宰相的诗坛名家范成大。可以想见，与杨万里、范成大这样的大诗人交游，对姜夔影响力是何等巨大。
从家庭方面而言，萧赏其才，将兄女嫁之。于是姜夔自少年失父、飘泊江湖以来，终于有了自己的家室。
观政堂是萧德藻任的长沙别驾时的官邸，遗址在浏阳门内定王台附近。姜夔常往来于观政堂。姜夔在词《一萼红·登定王台》的序中描写了观政堂“野兴横生”的景色：
丙午人日，予客长沙别驾之观政堂。堂下曲治，治两负古垣，有卢橘幽篁，一径深曲。穿径而南，官梅数十株，如椒如菽，或红破白露，枝影扶影。著屐苍苔细石间，野兴横生。
萧德藻常携姜夔一道出游。定王台是长沙最早的名胜古迹之一，位于在龙伏山山脊之上，宋人登定王台曾成为一种时尚。朱熹、张栻、真德秀、袁去华等迁客骚人都留下了《登定王台》的诗篇，抒发“定王百尺台，长安万里目”之咏叹。姜夔与萧德藻同登定王台，兴尽悲来，醉吟成《一萼红》词：
古城阴，有宫梅几许，红萼未宜簪。池面冰胶，墙腰雪老，云意还又沉沉。翠藤共、闲穿径竹，渐笑语、惊起卧沙禽。野老林泉，古王台榭，呼唤登临。 南去北来何事？荡湘云楚水，目极伤心。朱户黏鸡，金盘簇燕，空叹时序侵寻。记曾共、西楼雅集，想垂柳、还袅万丝金。待得归鞍到时，只怕春深。
此词借景抒情，自然流畅，对长沙四围景色的概括，颇有画龙点睛之妙。姜词风重音律、尚工巧，讲求意境清幽，咏物抒情相结合，给人清新挺拔之感。
岳婿二人常在观政堂中饮酒赏梅，诗兴大发，其咏梅诗词皆成为传世佳作，姜夔《小重山令·赋潭州红梅》词云：
人绕湘皋月坠时，斜横花树小，浸愁漪。一春幽事有谁知？东风冷，香远茜裙归。 鸥去昔游非，遥怜花可可，梦依依。九疑云杳断魂啼。相思血，都沁绿筠枝。
全诗浸透着愁漪和相思。萧德藻的诗当然也不会比学生的逊色。萧作有《咏潭州古梅》二首，其一云：
湘妃危立冻蛟脊，海月冷挂珊瑚枝。
丑怪惊人能妩媚，断魂只有晓寒知。
诗以“冻蛟脊”“珊湖枝”比喻梅树的老干硬枝，以“湘妃”“海月”比喻梅花的清冷，把古梅的“古”表现得淋漓尽致。
婚后蜜月，姜夔游历了湖南各地。在衡山，得祀神之曲《黄帝盐》《苏合香》，并且在闲翻乐书时，得到商调《霓裳曲》十八阕，这对于精通和喜好音律的姜夔来说，可谓无比惊喜。弹奏古乐，又勾起词人无数思念。长夏将尽，清秋将临，踟蹰江畔，乱愁如织，忧怨难平，遂作《霓裳中序第一》：
亭皋正望极，乱落江莲归未得。多病却无气力。况纨扇渐疏，罗衣初索。流光过隙，欢杏梁双燕如客。人何在，一帘淡月，仿佛照颜色。 幽寂，乱蛩吟壁，动庾信清愁似织。沉思年少浪迹，笛里关山，柳下坊陌。堕红无信息。漫暗水涓涓溜碧。飘零久，而今何意，醉卧酒垆侧。
姜夔在长沙还结识了任长沙楫棹(主管江河事务的官)杨声伯。杨声伯“居临湘江，窗间所见，如燕公、郭熙画图。”燕公、郭熙均为北宋著名山水画家。姜尝与杨及妻萧氏族人一道秋夜游湘江，留下传世佳作《念奴娇·湘月》：
五湖旧约，问经年底事，长负清景。暝入西山，渐唤我，一叶夷犹乘兴。倦网都收，归禽时度，月上汀洲冷。中流容与，画桡不点清镜。 谁解唤起湘灵，烟鬟雾鬓，理哀弘鸿阵。玉麈谈玄，叹坐客、多少风流名胜。暗柳萧萧，飞星冉冉，夜久知秋信。鲈鱼应好，旧家乐事谁省？
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