提起中国的四大美人，往往还要伴随四个典故：沉鱼落雁、闭月羞花。众所周知，沉鱼指的就是越国美女西施。据说西施最初是个浣纱女出身，在溪边浣纱的时候，连溪水中的鱼儿看见她的美貌都害羞的沉入水底。但是其实，“沉鱼”这个典故并不是出自西施，这个故事的原本主人应当是毛嫱。
毛嫱和西施一样，都是越国出名的美女。《管子小称》中有一句描写毛嫱的话：毛嫱、西施，天下之尤物也。把毛嫱和西施比作尤物，足见两人的美貌。而且不止是在《管子小称》中，当时的诸多典籍，提到毛嫱和西施的时候，毛嫱的排名永远在西施之前，证明毛嫱是更符合大众审美，比西施更加美丽的美女。
而且西施有“病西子”的外号，她身体不好有心疾，是一个病病歪歪的娇弱美女。这样的美女，并不一定能够获得所有男人的喜欢。而毛嫱则跟西施不同，她身体健康，是个清丽端庄的美人，这也是她的美貌比西施更能获得当时大众的认可的根本原因。
毛嫱之所以没有如西施一般出名，是因为西施的经历相比毛嫱来说更加曲折一些。西施被心爱之人忍痛送到吴国，凭借美色魅惑了吴王夫差，成为了“亡国祸水”。而毛嫱年少就因美色闻名于越国，并且她性格温和，因此得以进入越国后宫，成为越王勾践的宠姬。后来凭借勾践的宠爱，她在后宫之中的晋升之路非常顺遂，最终成为了越国的王后。
后来勾践在跟夫差的第一次交战之中大败，成为了夫差的阶下囚。在勾践战败之后，作为王后，毛嫱主动提出要跟自己的丈夫勾践一起同进退。于是她自愿陪伴勾践一起来到吴国，像奴仆一样伺候吴王夫差长达3年的时间，陪伴自己的丈夫勾践忍辱负重。
可以说毛嫱除了有美貌之外，也是能进能退，很有抗压能力的一个人。因此勾践对她不仅是喜爱，而且是非常敬重的。在回到越国之后，他仍然把毛嫱尊为自己的王后，把她捧做后宫中最尊贵的女人。
西施是作为“美人计”来到吴国的，她也充分完成了自己的任务，把吴王夫差迷得团团转。可能也是因为这个原因，所以后人大多认为西施是一个美的能够迷惑人心的女人。而毛嫱却是贤良淑德的代名词，她陪伴自己的丈夫勾践卧薪尝胆，在勾践身边尽心的充当一个贤内助，因此她所留下的故事其实并不多。
而且毛嫱并不喜欢出风头，在越国击败吴国反败为胜之后，她更是将自己的所有的时间都花在照顾勾践身上，这也让她不被世人所熟知。而西施身上的故事性，确实远远超过毛嫱。以至于后人把西施奉为四大美女，而忽视了毛嫱其人，甚至把毛嫱的典故“沉鱼”都硬安在了西施的身上。
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