中国古代帝王中，明太祖朱元璋无疑是现代人眼中的“明星皇帝”。
人们喜欢评议这位平民出身皇帝的是非功过，热衷他的传闻轶事。文学书籍、影视作品中，他出现的频率也是最高的。
许多人都知道，他幼时年贫穷，曾为地主放牛，还曾入皇觉寺出家当过和尚。25岁时，毅然参加红巾军起义反抗元朝，后来接替郭子兴成为义军首领。
作为一个王朝的开国皇帝，朱元璋的大智慧的确是高于常人的。
别的事暂且不说，就看看他在冷静处理“驱除鞑虏”，又“承认元朝正统”并“恢复中华”这些棘手问题上的举措，真是不同凡响。
至正十六年（1356年），朱元璋指挥兵马攻占元朝集庆路，将其改名应天府，在此形成了以他为核心的势力集团。
至正二十七年（1367年），时为“西吴王”尚未称帝的朱元璋，命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率兵马25万，北进中原。
他在发布的《谕中原檄》文告中，正式提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，以此感召北方人民起来共同反元。进而推翻蒙元王朝的黑暗统治。
朱元璋的北伐举动，表达了汉民族被压抑了百年的心愿，“驱除鞑虏，恢复中华”的号召，极具震撼力和煽动性。
1368年正月，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武，1638年为洪武元年。
朱元璋坐上皇位后，首先要给自己创立的王朝一个名正言顺的地位。
而要名正言顺，则需要承认前期元朝的统治为正统。
洪武三年，朱元璋率明朝文武官员首次祭祀历代帝王，只选取了三皇五帝到宋理宗为止的36位帝王，蒙元皇帝并不在其中。洪武四年，他才在祭祀名单中加入了忽必烈。
可见，朱元璋在是否承认蒙元正统的态度上，开始也很犹豫。
的确，朱元璋此时心里很矛盾：
如果承认蒙元为正统，似乎不大符合中华传统文化中以大汉族主义为核心的主导思想；
但不承认它承认谁呢？
承认唐朝，隔得太远了，而且大唐也有鲜卑族的血统；
承认宋朝呢？它是一个被辽金和蒙元打的狼狈不堪、并被蒙元彻底灭掉的朝代，也不妥。
如果否定蒙元，却等于承认了中华文化的断代，这也不符合朱元璋心目中大明帝国的长期利益。
翻来覆去，朱元璋还是想透了。
就承认元朝为正统，利大于弊，更何况它已经是自己的虎口残渣。
于是，朱元璋坐在皇位上称赞元朝说：“元本胡人，起自沙漠，一旦据中国，混一海内。建国之初，辅弼之臣率皆贤达，进用者又皆君子，是以政治翕然可观。”
又说，“元主中国百年，朕与卿等父母皆赖其生养···”
“惟我中国人民之君，自宋运告终。帝命真人于沙漠，入中国为天下主，其君父子及孙百有余年，今运亦终。”
元朝的“运数”终结了，明朝是应运而生的。他所登上的大明皇位，是以“真命天子”的身份受命于天，取元而代之。
实事证明，朱元璋这样的举措特别高明。
他让世人看到，明朝接替元朝，属于“化腐朽为神奇”。因为有元朝这个“腐朽”，才有了明朝这个“神奇”。
假如朱元璋不承认元朝，只承认蒙元之前的汉族宋朝，还真的存在很多麻烦事，可留下诸多不利口实：
一是既然只承认宋朝，那么你朱元璋就不该直接称帝，而是应该寻找宋朝的后裔为帝；
二是只承认宋朝，当时宋朝的版图很小，那么获得的宋朝以外的领土，就是野蛮侵占；
三是只承认宋朝，元朝这段历史如何处理？而大中华历史是不可以成为断代史的。
更主要的，朱元璋的明朝，是要建立一个大一统的王朝，并不是只想像南宋那样偏安江南一隅。
朱元璋承认了元朝为正统，那么，元朝作为一个“气数已尽”的朝代，他所有的版图，都应该被新的的朝代所接替。也因此，明朝讨伐北元，就师出有名、理直气壮了。
而兴兵北伐，虽然打出“驱除鞑虏，恢复中华！”旗号，那完全是推翻前朝统治的一时政治需要。
提这个口号，可以聚集民心，让更多的人加入到讨元的队伍中来。
也确实因为这一煽动性的宣传，让朱元璋的数次北伐打得顺风顺水，把蒙元统治搅得天翻地覆，再也没有力量和明朝抗衡。
洪武元年七月，朱元璋的各路大军沿运河直达津门、进占通州。八月，进逼大都（北京）。
元顺帝见势不好，慌忙带领三宫后妃、皇太子等弃宫逃出大都，经居庸关逃奔上都（今内蒙锡林郭勒盟正蓝旗境内多伦县西北闪电河畔）。
元军库库帖木尔、李思齐等手握重兵的军阀，在明军大举进攻面前，全部逃跑。蒙元在中原九十八年的统治开始落幕，明军迅速取得了在长城以内地区的控制权，丢失了四百年的幽云十六州也被收回。
元惠宗自洪武元年北逃上都后，一直盘踞在明朝的边境，并两次兴兵南侵，以图夺回原来的天下。
洪武二年六月，元惠宗迁都应昌府，对明朝形成有针对性的军事威胁。
朱元璋针锋相对，他鉴于北宋末年燕山一带在两年之内得而复失的前车之鉴，决定再次举兵征讨北元残余。
洪武三年正月，他命右丞相徐达为征虏大将军，李文忠为左副将军，冯胜为右副将军，出兵进攻北元。
明军此次北征，两路皆获大胜。
此后在洪武十四年、二十年、二十一年，朱元璋又屡次大举兴兵，基本肃清了元朝的残余势力。连北元宝玺、金银印章都夺至手中，北元国势大衰。
不多久，天元帝被阿里不哥后裔也速迭尔杀害，北元不再使用朝廷年号。后至建文帝四年（1402年），鬼力赤杀元帝坤帖木儿后改国号为鞑靼，北元彻底消亡。
元朝本身属于华夏历史的组成部分，尽管它曾有种族等级压迫、血腥残酷等黑暗一面，但它统治中国将近九十八年，曾为华夏文明做出了不朽的贡献。
尤其是扩展的疆域，元朝超过了前朝任何时代，固定版图曾拥有3300多万平方公里，鼎盛时期达5000多万平方公里。
它建立了以中原为中央汗国的四大附属汗国，实现了东西、南北文明大融合，国家结束了四分五裂的分裂局面，一度稳定如磐。
事实上，不管朱元璋承认不承认，华夏大地从1270年到1368年，元朝廷都是合法并不可撼动的唯一政权。
他承认元朝正统，就是想合理合法继承元朝的一切，包括对西域和周围各国拥有的宗主权。
朱元璋实现了“驱除鞑虏”目标，在“恢复中华”上也下了一番大功夫。不妨看看他在明初的这些硬性举措：
建国不久，他就在中央废除了中书省，不再设丞相。在地方废除行省制，设立承宣布政使司、都指挥使司和提刑按察使司，分别担负行中书省的职责，三者分立又互相牵制，防止地方权力过重。
在各府县的重要地方，设置了巡检司，负责把关盘查、缉捕盗贼、盘诘奸伪。
在军事上，朱元璋废除了元代管理全国军事的大都督府，而将其分为中、左、前、后、右五军都督府，并和兵部互相掣肘。
兵部有权颁发命令，但是不直接统率军队，各都督府负责军队的管理和训练，但是没有调遣军队的权力。这样，军权便全部集于皇帝手中。
元朝时期，中原汉文化受到蒙古及其他民族的很大影响和冲击。
朱元璋建立明朝后，制定《大明集礼》，全力恢复汉族礼仪文化，并采取一系列去蒙元化的硬性措施，其中，有五条硬性规定。
服饰方面，“复衣冠如唐制”，并制定了具有明朝特色、等级严格的冠服制度；
礼仪方面，革除胡跪，恢复汉族传统的稽首、顿首、空首、跪拜等礼节，并按等级实行五拜、四拜、再拜之礼；
姓名方面严禁胡姓，甚至连汉族复姓都不随便许可使用；
语言方面杜绝胡语，钦定《洪武正韵》；婚姻方面禁止收继婚。
明初，由于连年战乱，加上疫病和自然灾害，中原大地人口锐减，赤野千里，人迹罕见。而山西却未经大战，人口稠密。河南、河北、山东三省人口相加，还不及山西人口的一半。
为此，朱元璋下令从山西大规模移民中原，并整修河堤、恢复农田和盐场、发展生产，留下了“洪武大移民”的记载。
朱元璋出身贫苦，早年饱受元朝贪官污吏敲诈勒索。他深知元朝吏治混乱的弊端。
为铁腕治国。登基不久，他便在全国掀起了“反贪”浪潮，矛头直指中央到地方的各级贪官污吏。
朱元璋在朝廷午门外特设“鸣冤鼓”，黎民百姓若有冤情在地方讨不回公道，可上京击鼓直接告御状。
朱元璋当朝三十一年，先后六次大规模肃贪，杀掉贪官污吏15万人。他“杀尽贪官”的思想，直至他临死也没动摇。
后人述说朱元璋的历史功绩，无不肯定他率众推翻元朝腐朽统治，除暴乱，安天下，反贪腐。
从天灾人祸和饥寒交迫的凤阳村野，一直到应天府登基称帝，朱元璋和他的文臣武将所走的道路，不仅仅是为私人和某个集团的利益。他曾自述表白：我本淮右布衣，天下于我何加焉？
明朝覆灭后，清朝的康熙皇帝曾在南京立碑“治隆唐宋”，高度赞誉朱元璋这位明太祖。
说他：“明太祖天授智勇，崛起布衣，纬武经文，统一方夏，凡其制度，准今酌古，咸极周详，非独后代莫能越其范围，即汉唐宋诸君诚有所未及也。”
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