佛典《法华经》云：“善男子！于此南方有山，名补怛洛迦，彼有菩萨名观自在。” 其中的观自在菩萨即为观世音菩萨（唐时避讳‘李世民’，简称为观音），山名又被音译为普陀洛迦，古时便有信徒们把它指向了浙江舟山群岛中的普陀山和洛迦山，加上普陀山上犹如海上仙境一般的自然环境、唐时日本僧人慧锷大师留下‘不肯去观音’之类的种种神奇传说、以及历代官民的推波助澜，普陀山便渐渐地被传说成是观音菩萨的道场，并因此成为了中国佛教四大名山之一。
普陀山上的观音雕像
不过普陀山上却只有普济、法雨、慧济等传统著名寺院，并无‘普陀寺’之名。倒是上海、重庆、珠海、厦门等地，有着众多取名为‘普陀寺’的寺院。当然这些普陀寺都与普陀山有点关联，那就是它们的寺院里都供奉着观音菩萨，并自视为普陀山观音菩萨的分道场。其中最著名的便是位于福建厦门岛的南普陀寺，一般人提及普陀寺，首先想到的就是这座南普陀寺。
厦门南普陀寺
据说南普陀寺始建于唐末，后屡毁屡建，1684年施琅收复台湾后驻兵厦门岛时，增建大悲殿供奉观音菩萨，成为普陀山观音菩萨的又一个道场。因其处于普陀山之南，故正式将普照寺的原名变更为‘南普陀寺’。
因此，可以这样认为，普陀山是观音菩萨的道场，但山上所有的寺院都没有一座取名为普陀寺，反而其它地方供奉观音的寺院，有不少被取名为普陀寺，而厦门位于普陀山的南边，所以厦门岛的普陀寺便被称为南普陀寺。
南普陀寺的大悲殿
近年来，前邻厦门湾、背靠五老峰、与厦门大学比邻而居的南普陀寺，不仅发展成为一座在福建颇有名气的大寺，而且还演变为厦门岛的一个著名旅游景点，一年四季免费对外开放。从早到晚，来此参访的各式各样的游客，络绎不绝，寺内寺外都颇为热闹。
南普陀的放生池
至于其中有多少人为正信佛教而来、有多少人晓得它为何被取名为南普陀寺、又有多少人只为了更好地观赏海岛风光而到此一游、或是纯粹慕名前来凑凑热闹而已，那就无从知晓了。
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