行星状星云——NGC6543“猫眼星云”
自17世纪天文望远镜诞生以来，观测目标除了行星、恒星、星系以外，天文爱好者及天文学家在夜空中还发现了数量众多、大小不一、形态各异的很模糊的云雾状天体。由于当时望远镜的性能局限，一直不清楚那些到底为何物，就统称为“星云”。为此，法国天文学家梅西耶将他发现的103个类似天体编成一个表，简称《梅西耶星表》或《M星表》，后来数量扩展至110个。我们现在经常看到的以“M”开头的编号所指天体，正是出自梅西耶之手。
行星状星云——M27“哑铃星云”
由于望远镜技术的发展，望远镜性能也得以提升，天文学家逐渐搞清楚了《M星表》中的到底是什么，其中包括57个为星团，50个星云和星系，1个星云和星团组合,2个双星系统和聚星系统。但早期望远镜的分辨力有限，常常将一些星系和星团也划归“星云”一类，比如说“仙女大星云”、“大麦哲伦云”、“小麦哲伦云”，它们其实都不是星云而是星系，只是我们现在习惯上还是称它们为“星云”，这几个都是我们银河系最近的邻居。对于星系和星团，可能大家很好理解，但是“星云”是怎么回事可能认识不是太清，所以文章下面就着重说说“星云”。
“星云”是由气体和尘埃组成的云雾状天体，一般星云的密度在10~10^3个氢原子/立方厘米。大部分星云的形状很不规则，而且往往没有明显地边界。星云中包含的所有物质无规则的充盈在其间，呈现出弥漫状，所以一般这类星云被称为“弥漫状星云”，比如“玫瑰星云”、“马头星云”等。
行星状星云——NGC7293“螺旋星云”
有些星云是发光的，而有些星云则不发光或者发很微弱的发光，分别称为“亮星云”和“暗星云”。在“亮星云”里又细分为几种，分别是“发射星云”、“反射星云”、“行星状星云”和“超新星遗迹”。这些千姿百态的星云颇为玄妙，因为有的可能是诞生新恒星的“产房”，有的是老恒星死亡后的“遗体”或者遗留物。
行星状星云IC418“螺线图星云”
在这些分门别类的星云中，最值得一说的就是“行星状星云”，因为它的现在就代表着我们太阳的未来。顾名思义，“行星状星云”就是形态类似一颗行星，因为在一般望远镜里，它显示的只是一个很模糊的光斑。它是质量较小的恒星在演化后期，濒临死亡过程中抛出气体而形成的气体包层，这些气体以每秒20千米~50千米的速度向外膨胀，在几千年内就会弥散到星际空间。在“行星状星云”的中间，可以观测到一颗坍缩了的高温恒星，高温恒星向外的紫外辐射产生电离，从而让外层气体包层发光。这颗高温恒星继续演化，在几万年内光度和温度就会大幅度下降，最终成为一颗“死星”——白矮星。
行星状星云——NGC6369"小幽灵星云
为什么说“行星状星云”会成为我们太阳的未来归宿呢？天文学对于恒星的起源和演化方面的研究已经相当成熟，并且建立了演化模型，每颗恒星最终的归宿取决于恒星的质量，一定质量范围内的恒星演化都有一个方向，一般都以太阳的质量为衡量标准。大于10~40倍太阳质量的恒星，最终会演化为“超新星”，以超新星爆发的形态抛出外层物质，中心会留下一颗体积很小的脉冲“中子星”。如果恒星的质量比上面所说的更大，有可能最终会坍缩为一个恒星级的“黑洞”。
行星状星云——M57
而我们的太阳因为质量较小，因而在演化后期不会走上“超新星爆发”这条路，而是会成为一颗白矮星，白矮星的外层也是一层气体外壳。50亿年之后，太阳也将寿终正寝，也许到那时，宇宙中的其他文明会发现在原来太阳的位置，出现了一个美丽的“行星状星云”。
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