中国武侠小说中有一个名词叫做“水上漂”，比如《射雕英雄传》中的裘千仞。在工程机械领域，也有这样的“水上漂”，那就是两栖挖掘机。顾名思义，两栖挖掘机既可以在陆地上工作又可以在水中工作。
为了具备两栖的能力，同时又尽量少采用专门的设计，两栖挖掘机通常在普通挖掘机的基础上进行改装。上车部分主要是换装加长臂工作装置，以满足水上工作对工作范围的要求。更重要的改装是在底盘部分，采用两个浮箱代替通常的履带架。
浮箱的主要功能是提供足够的浮力，因此需要一个大体积的密封箱形结构，正如我们所看到的那样。在具体形状上，为了保障顺利入水和出水，从侧面看是上宽下窄的倒梯形，以提供足够的接近角和离去角。
在水中的稳定性也是非常重要的，因此在纵向上浮箱很长，而在横向上，两个浮箱距离也比较大，也就是说轨距比较大。同时，通过更换不同长度的浮箱连接杆，还可以进一步调节轨距。
浮箱仅仅相当于履带架，还需要履带才能行走。不能采用常规的履带，那样太重了，而且对于驱动来说负荷也太大了。因此两栖挖掘机都采用非常轻巧的链式结构，通常每条履带有两到三根链条，每隔一节布置一根钢条充当履带板，当然也有其他材料的。这样的履带结构在水中是由划水作用的，因此完全浮在水上也可以行进。
显然这种结构的履带重量很轻，但并不适合在常规地面上长时间行走，但在河道、沼泽、水网稻田、滩涂等场合非常适用。履带环绕着整个浮箱，底部通常不设支重轮，伟防止出轨，浮箱底部通常有滑轨卡住履带。
为了驱动履带，有的两栖挖掘机和常规挖掘机一样，只在每侧使用一个行走马达，但也有的为了提高行走性能，采用每侧前后两个马达的形式，当然这样的话要求液压马达协调工作，有一定的难度。
虽然两栖挖掘机可以涉水，但真正工作时还是需要支撑的，如果完全浮在水面上，工作起来也并不容易。因此多数时候两栖挖掘机其实是在浅水、泥滩、水草上进行工作，这样才能有一定的支撑，比单纯的浮力可靠得多。
当然了，挖掘机用上加长臂，工作效率就要大打折扣，所以两栖挖掘机并不以效率取胜，只是能到普通挖掘机去不了，船用挖掘机也去不了的地方，这才是它的价值。
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