在经典文献中，“君子”、“小人”常常对立出现。古人把文字留在文献之中，却无法避免后人对这些文字的误解。今天的人们怎样理解这两个词的含义呢？主要有两种说法。
- 首先是身份说
认为君子指的是统治者，小人指被统治者。理由是什么？其实就是把君子这个词解释为“君王之子”，“小人”解释为“普通人”。这种理解看似简单、直接、合情合理，但不免肤浅。如果这个说法成立，那么君子与小人都是在出生时就已经确定下来了。这样一来，孔子不是君子，颜回也不是君子，因为他们都不是”君之子“，都是“小人”，而夏桀、商纣、周厉王、周幽王则是标准的”君子“。显然，身份说对于“君子”一词的解释是站不住脚的。
- 其次是德行说
认为君子指的是有道德有修养的人，小人指没有道德修养的人。
《尚书·大禹谟》中记载大禹誓于师：”济济有众，咸听朕命。蠢兹有苗，昏迷不恭，侮慢自贤，反道败德，君子在野，小人在位，民弃不保，天降之咎，肆予以尔众士，奉辞伐罪“。在这段话中，“君子”、“小人”与“道德”是紧密联系的。
《论语》中记载：子路问君子，子曰：“修己以敬。”曰：“如斯而已乎？”曰：“修己以安人。”曰：“如斯而已乎？”曰：“修己以安百姓。修己以安百姓，尧舜其犹病诸！”对于如何成为君子，子路一再追问，而孔子的回答也是步步深入，但无论如何深入，其宗旨依旧是“修己”，即修正自己的德行。
根据上面的分析我们可以得到结论：“君子”、“小人”与“道德”是紧密联系。但我认为德行说接近本义，却仍不是本义。
- 君者，善群也
“君”从尹从口，“尹”与“医”同音，古人用针灸方法治病，从音和形两方面结合分析，“尹”表达的是用手拿针治病的医生；“尹”的旁边加一个“口”，表示这个医生在用“言论”治病。"上医医国，其次疾人"，“君”就是“医国”的“上医”。如果“君”做得好，即称为“善”，得到的结果是“群”，“群”是“君” “羊”，“羊”就是“善”的简写。所以荀子讲：“君者，善群也”。
所以说“君子”的本义指的不是身份地位，也不是德行，指的是能给大家带来好处的人。能给大家带来好处，必然需要很好的德行，“德行”是“善群”的必要条件，但只有德行还是不够的，需要“仁”且“知”，所以我说，德行说接近本义，但仍不是本义。
“小”者“少”也，君子善群的结果是会在身边凝聚很多人，小人恰好相反，是给自己带来好处，所以小人身边凝聚的人少。有人说，也有“小人成群”的时候啊！“君子和而不同，小人同而不和”，就算小人成群，也是各打各的算盘，相互间离心离德。
现在我们明白了，“君子”是能给大家带来好处的人；“小人”指的是只给自己带来好处的人。接下来有人会问：我们为什么要把经典文献中的“两个词”拿出来研究？因为如果我们不能准确掌握这些词语的本义，对于经典的理解就会出现偏差，很多小的偏差组合在一起，就会造成对经典的误解。这也就是孔子担心的“名不正则言不顺“。
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