这两两相对，正好是相互存在的关系。要问什么是君子和小人，我们今天脑中浮现出的君子是光明磊落、正义的好人；小人是暗中算计，陷害于人。那么我们所认为的概念是从哪里来的？这种概念是不是“君子”和“小人”本来的含义？如果偏离了它真实的含义，那么做再多的解释都是徒劳的。
于是，我们必须探本溯源，“君子”的“君”字，上尹下口。“尹”字在《说文》解释为：握事者也。就是治理的意思，引申义就是治理国家。“口”字发号施令是也。那么“君”字的意思就是发号施令,治理国家。
那么谁才可以发号施令,治理国家？只有一国的最高统治者。
所以“君”字是最高统治者。因此才有“君主”这个尊称。那么“君子”即是君之子。在先秦典籍中多有出现。所有的君主之子都称为君子。而与“君子”相对的就是“小人”。
所以这个时候的“君子”“小人”是阶级等级地位上区分。
后来所有统治者、贵族和地位高的人，都称为“君子”，而地位低于对方的都自称为“小人”。如《诗经》中“彼君子兮”就是此意。又如《三国志》中刘备曾自称“小人”。
之后一步一步引申为平民百姓成“小人”，学识浅陋者也成“小人”。这里的“君子”“小人”还在于等级上区分。
在《尚书》的“君子在野，小人在位。”就将它赋予道德的含义。又如北宋理学家周敦颐《爱莲说》“莲，花之君子者也。”此处的“君子”也是道德之君子，就是品德高尚的人。那“小人”与此相对就是人格卑下的人。而真正将它标准化的是儒家的孔子。
而事实上孔子所说的“君子”首先也是争对于统治者，孔子不仅提出“君子”的概念，还提出了“士人”“仁者”“贤人”“圣人“等等，都是指品德修养以及学识上的定义。
孔子曰：君子不妄动，动必有道；君子不徒语，语必有理；君子不苟求，求必有义；君子不虚行，行必有正。
这些都将“君子”的概念标准化了。那么“小人”自然是不具备的，不仅不具备甚至是反其道而行之。
从这里我们可以得知，“君子”和“小人”不仅是品德修养的区别，还在于学识甚至有明确的价值观和深刻的思想。
那么“君子”的标准必然包括这三点：
一是：内心修养已然超脱功名利禄，凡事能够从容淡定。
二是：志向高远，不是为个人的利益，而是为天下人的利益。先天下之忧而忧 后天下之乐而乐。
三是：处事以中庸之道为之，恰到好处。
那么这些“小人”都不具备的。
