科举指历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫科举。
从隋代至明清，科举制实行了一千三百多年。元代开始，蒙古人统治中原，科举考试进入中落时期，但以四书试士，却是元代所开的先例。
到明朝，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试（童生试）、乡试、会试和殿试，考试内容基本是儒家经义，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须以朱熹《四书集注》为准。
清代科举沿袭明代制度，越来越脱离社会实际，逐渐走向衰亡。总的来说，明清科举考试分为童生试、乡试、会试和殿试，乡试为省一级考试，考试合格者为举人，第一名为解元；会试是举人在京城参加的全国统一考试，考试合格者为贡士，第一名为会元；殿试是由皇帝亲自主持的进士考试，分三甲第一甲三人第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花赐进士及第。 第二甲人数若干第一名称传胪，赐进士出身。第三甲人数最多赐同进士出身。
下面就科举制度的相关名词逐一解释。
1.监生：明代入国子监学习的通称监生。监生大体有四类：生员入监读书的称贡监，官僚子弟入监的称荫监，举人入监的称举监，捐资入监的称例监。监生可以直接做官。明成祖以后，监生直接做官的机会越来越少，却可以直接参加乡试，通过科举做官。
2.童试：取得生员资格的入学考试叫童试，也叫小考、小试。明清时凡是习举业的读书人，不管年龄大小，未考取生员（秀才）资格之前，都称为童生或儒童。童生试包括县试、府试和院试三个阶段。院试由各省学政主持，学政又名提督学院，故称这级考试为院试。院试合格者称生员，然后分别分往府、州、县学学习。
生员分三等，有廪生、增生、附生。由官府供给膳食的称廪膳生员，简称廪生；定员以外增加的称增广生员，科称增生；于廪生、增生外再增名额，附于诸生之末，称为附学生员，科称附生。参加乡试的，除监生外，还有科举生员。一方面、各府、州、县学中的生员选拔出来为贡生，可以直接进入国子监成为监生。另一方面，由各省提学官举行岁考、科考两级考试，按成绩分为六等。科考列一、二等者，取得参加乡试的资格，称科举生员。因此，进入学校是科举阶梯的第一级。考取生员，是功名的起点。
3.生员：凡经过本省各级考试进入府、州、县学的，通称生员，俗称秀才，也成为庠生。只有进入学校，成为生员，才有可能入监学习或成为科举生员。
4.乡试：由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试，地点在南、北京府、布政使司驻地。每三年一次，逢子、午、卯、酉年举行，又叫乡闱。考试的试场称为贡院。考期在秋季八月，故又称秋闱。凡本省科举生员与监生均可应考。
主持乡试的有主考二人，同考四人，提调一人，其它官员若干人。考试分三场，分别于八月九日、十二日和十五日进行。乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解（jiè）元。乡试中举叫乙榜，又叫乙科。放榜之时，正值桂花飘香，故又称桂榜。放榜后，由巡抚主持鹿鸣宴。席间唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞。
5.会试：是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年即逢丑、未、辰、戌年举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱。会试也分三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。由于会试是较高一级的考试，同考官的人数比乡试多一倍。主考、同考以及提调等官，都由较高级的官员担任。主考官称总裁，又称座主或座师。考中的称贡士，又称为“中式进士”，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。
6.殿试：会试后当年举行，时间最初是三月初一。明宪宗成经八年起，改为三月十五。应试者为贡士。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝亲自主持，只考时务策一道。实际上皇帝有时委派大臣主管殿试，并不亲自策问。
殿试毕，次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。
状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修。其余进士经过考试合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考试合格者，分别授予翰林院编修、检讨等官，其余分发各部任主事等职，或以知县优先委用，称为散馆。庶吉士出身的人升迁很快，英宗以后，朝廷形成非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面。
7.三元：乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。最后说说八股文，科举考试能否考中，主要取决于八股文的优劣。所以，一般读书人往往把毕生精力用在八股文上。
八股文以四书、五经中的文句做题目，只能依照题义阐述其中的义理。措词要用古人语气，即所谓代圣贤立言。格式也很死。结构有一定程式，字数有一定限制，句法要求对偶。
八股文也称制义、制艺、时文、时艺、八比文、四书文。八股文的基本形式：首先是破题，其次是承题；再是起讲；最后便是提比、小比、中比、后比、（或者说是提比、中比、后比、束比），每比两股（是两个对偶的长句子），称四比八股；文末是收合。八股文是由宋代的经义演变而成。八股文的危害极大，严重束缚人们的思想，是维护封建专制的工具，同时也把科举考试制度本身引向绝路。明末清初著名学者顾炎武说：“愚以为八股之害，甚于焚书。”（《日知录·拟题》）
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