在《西游记》中，表面上来看，是唐僧师徒受唐太宗李世民的命令，到西天灵山取经。实际上，整部《西游记》就是灵山的如来，处心积虑要将佛经传往东土大唐。所以，与其说是取经，不如说是传经更为合适。既然是如来的安排，所以在路途之中遇到艰难险阻，妖魔鬼怪，孙悟空总是毫不客气地去请如来请观音。
然而，有一回之中，孙悟空却出人意料地没有请如来。那是在小西天时，黄眉怪假扮如来，按理说孙悟空自然要去找如来本尊。但孙悟空猴精猴精的，他知道黄眉怪胆敢冒充如来，必然事出有因，所以反而没有去找如来，而是天南海北找了其他的神仙帮忙，其中还惊动了一位大帝。
那就是北方真武大帝。当时，孙悟空在从玉帝那里请来二十八宿与五方揭谛等神一同对抗黄眉怪，结果，黄眉怪利用弥勒佛的后天人种袋，将神仙都装了进去。这一战输得很惨，连孙悟空都滴泪，嗟叹多时，他想再去找玉帝，可有怕玉帝责备他丢了这么多人马，突然想到：
我记得有个北方真武，号曰荡魔天尊，他如今现在南赡部洲武当山上，等我去请他来搭救师父一难。
这样，《西游记》才引出了北方真武大帝这尊大神。孙悟空与他见面之后，想请他出山，降妖除魔。然而，真武大帝听说之后，却很犹豫。他说了很长一段话，意思是本来应该出手的，但是因为这件事没有玉帝的旨意，不敢轻易动干戈，为了给孙悟空面子，就让手下的龟、蛇二将并五大神龙交给孙悟空，一同去对付黄眉怪。
这个理由，你们觉得是不是很牵强？说是怕玉帝怪罪，就不动干戈，但玉帝本身也派人去了，而且二十八星宿身陷贼窟。再者，如果怕玉帝怪罪，那真武大帝完全可以去向玉帝请旨，到底去不去让领导拿个主意也好。更何况，后来派出的龟、蛇二将并五大神龙也是真武大帝手下，可谓精英尽出，只差他本人没有亲往了，这怎么又不怕玉帝怪罪了？
有些读者朋友，读到这里的时候，往往感觉真武大帝自己心虚，不敢前往。要是赢了是以小欺大，要是输了则是颜面丢尽。其实，这不怪真武大帝，实在是因为真武大帝在明朝时的意义太过于重大，吴承恩先生也不敢让他老人家出马。
北方真武大帝是北极四圣之一，如果按照现实道教的说法，北极四圣分别是天蓬大元帅真君、天猷副元帅真君、翊圣保德真君、灵应佑圣真君。这个灵应佑圣真君，就是真武大帝，他的排名在天蓬元帅和天佑副元帅的后面，仅仅在北极四圣的最后一名。
说到这里，很多好奇的读者可能会迫不及待地问，吴承恩连天蓬元帅都可以安排下界变成猪妖，难道还没有胆子安排真武大帝打架吗？
他确实没有这个胆子，真武大帝传说是接替北方天帝颛顼的位置，又称荡魔天尊，民间将他刻画成为极为威武的形象。但是，在众多神仙之中，一直不温不火，直到遇到了一个皇帝之后。
这个皇帝就是明朝的永乐帝朱棣。朱棣本来是朱元璋的儿子，被封为燕王，镇守北方边境。朱元璋为了强调嫡长正统的观念，将皇位传给了孙子朱允炆，即建文帝。建文帝即位后，第一件事就是削藩，以保证自己的权威。眼见削藩愈演愈烈，就要闹到自己身上，朱棣悍然发动了靖难之役。
靖难之役，说到底是以庶夺嫡，在封建社会中被认为是大逆不道，无父无君的行为。更为重要的是，朱棣的燕军虽然战斗力强，毕竟是以一隅敌全国，因此在靖难之初，处处艰险。
可是，令人百思不得其解的是，在朱棣起兵的时候，在多次重大而关键的战役中，比如藁城之战、白沟河大决战、夹河之战中，都是由一场大风暴扭转形势，取得大胜。这可不是小珏在编造故事，你去看任何明初关于靖难的书都是如此描述。
于是，民间就传言纷纷，认为燕军是由神灵保佑，这位神灵，正是北方真武大帝。朱棣本身起兵就名不正言不顺，正好借助这种迷信说法，来证明自己的合法性地位，因此对真武大帝极为推崇。
到了夺得天下之后，朱棣则利用天子的身份，将北方真武大帝的名头推向了极致。他下诏封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，并且花费无数银两，在武当山兴建庞大道教建筑群，八宫二观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥、十二亭等雄伟建筑，让武当山成为了道教圣地。
更为夸张的是，后来朱棣干脆默认为自己就是真武大帝到人间的转世，相传武当山道观中供奉的真武大帝像，都是按照朱棣的形象绘制的，这就有了“真武神，永乐像”的说法。在他的推动下，真武大帝的地位大大提升，民间掀起狂热的崇拜之风，而道教也适时提高了他的位格，让他相当于四御之一的紫微大帝。这样，真武大帝从北方四圣中脱颖而出，还有朱棣的影子，作为明朝人的吴承恩，敢随便请他出手吗？
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