俗话说：开门七件事，米、盐、柴、油、酱、醋、茶。为此，盐，百味之主，食肴之将，是人们日常生活的必需品。由于食盐的珍贵和重要，所以封建国家把食盐作为专控商品，使之成为取之不尽的财源，以充实国库。《汉书・食货志》曰：“田租口赋，盐铁之利二十倍于古。”《新唐书・食货志》云：“天下之赋，盐利居半。”
四川地处内陆，不靠海，不临池，因此，不产海盐和池盐。同时，原早没有开凿盐井，也不产井盐。川东地区有一口大宁盐泉，还有忠县中坝等地，从地下流出地表的(淡)卤水，当时成为巴、蜀产盐的基地而供给民众的食需。大宁盐泉又叫“龙池”，由猎人追击白鹿发现，故名“白鹿引泉”，位于巫溪宝源山下。
古时，卤水“出山窦间”，泉源甚旺，势若垂瀑，引卤煎盐。因取卤便利，故起源很早，产盐兴盛于商代。宋代大宁盐泉已成为四川著名的产盐区，呈现兴旺发达和繁荣景象。因而，引起了诗人、文人的关注。南宋爱国诗人陆游《老学庵笔记》(卷五)写道：“蜀食井盐，如仙井大宁，犹是大穴。”宋・马端临《文献通考》(卷十六)中说：“大宁、富顺(即今自贡)之盐井……长宁之消井，皆大井也。”同文献(卷一百八十ー)又说：大宁监产盐，“一泉之利，足以奔走四方”。“莫梁蜀之东，为水陆之会”(同上文献卷一百六十七)。
大宁盐泉地处川东，临近长江，可见，当时在四川，无论经济或社会方面都处于重要地位。北宋初，太宗端拱元年(988年)，四川产盐量大幅度下降，产不敷销，川西缺盐，大闹盐荒，令商人贩大宁盐到成都等地销售。
大宁盐泉，是不费人工的天然源泉，卤水咸淡随自然季节变化，受大气和地表雨水的影响，冬春早季卤水咸重，夏秋雨季卤多咸轻。每年生产时间6～8个月左右。
由于历史久远，秦国统一巴、蜀时期，川东大宁盐、中坝盐等的产量无从查询，故今不得而知。宋初，大宁泉卤产盐为兴旺时期，在全川名列前茅，如宋神宗熙宁中(1069-1077年)，岁额产盐“四百余万斤”。仅以此为例，推算巴、蜀时期，四川民众食盐用量情况。当然，由于社会的进步，生产力的发展，泉盐产量先后有变化，即宋初的产盐量，不全代表巴、蜀时期的产盐量，但可窥见一斑。
秦灭巴、蜀后，四川再无大的战乱，处于和平安定的时期，史称“世平道治”。同时，由于大量移民入川和社会经济迅速发展，大大刺激了人口的增长，于是，秦灭巴后，人口增殖“一百六十万”左右。在此，我们可以推算，四川在未凿盐井以前，民众依仰大宁盐供需情况，若以大宁年产盐400万斤，四川人口160万测算，则每年每人平均用盐2.5斤。
食盐的紧缺，民众苦于淡食之中，即使从山西运来池盐，由于受四川道险地理条件的限制，加之路途遥远，盐价昂贵，广大人民也是难以购买的。
古时，四川地荒人稀，水旱灾害频繁，经济落后，古称“西僻”之地。秦国统治四川时期，李冰为开发“西僻”作出了重大贡献。都江堰的建成，把原来川西水旱多灾的地区变成了“沃野千里”的米粮仓，民众得以足食。但是，四川人民长期缺盐，饱受淡食之苦。于是，李冰又开盐井，采卤制盐，以满足民众的食需，从而缓解了人民缺盐淡食之苦。自此，盐井在四川广大地区如雨后春笋般地发展起来，食盐不仅做到自给自足，而且还有余，余盐还远销云、贵等省部分地区。四川先民开始结结束了完全仰依自然盐泉、“咸石”获取食盐的历史。开创了人工凿井、采卤及制盐历史的新篇章。
关于李冰开凿盐井，盐史界有争议，主要有三种意见：
一种意见认为，盐井开凿属于偶然性，即人民在打水井时，出现盐水，乃命名盐井；另一种意见认为，是四川人口增多，食盐需要量大，大宁盐、咸石盐或从远道运来的池盐不够食需，因而，在川内打井找盐；再一种意见认为，都江堰工程和盐井开凿，两者之间存在一定的密切关系。我们则认为，把第二及第三种意见合二为一，即李冰开凿盐井，其目的是满足民众食盐的急需，并非偶然。同时凿井与治水有一定的内在联系。
总之，就广都盐井的开凿而言，不是孤立的和偶然的现象，而是与该区地质条件及开凿技术条件紧紧联系在一起的，主要表现在以下三个方面。
1.川西平原地下卤水埋藏丰富为盐井开凿提供了物质资源保障据地质勘探成果证实，在成都平原川西凹陷内，第三系及白垩系地层中，赋存着丰富的卤水、芒硝、石膏矿产资源，其中卤水含盐量100克/升左右。并在一些地区卤层埋藏较浅，埋深在20～30米。得天独厚的盐卤资源，为我国第一口盐井问世，提供了重要的物质条件。
2.李冰治水发现了地下卤水为盐井开凿做了先导李冰做蜀守时，大兴水利，凿离堆，避沫水之害，穿二江成都之中，引水灌良田，使川西平原“沃野千里”，成为蜚声中外的天府之国。都江堰工程浩大，雄伟壮观，在修筑过程中，实施方案，采取“遇弯截角” “深淘滩” “低作堰”等有效、实用的技术措施，亦即采用疏导和筑堤并举的方案。为此，在导水“截角”“淘滩”“筑堤”的过程中，亦因开凿和发掘出岩石，使揭露了地下浅层卤水资源，如李冰在疏导青衣江工程中，新发现了地下卤水，史志等就有明确记载。
据晋人常璩《华阳国志・蜀志》载道：在南安县(今四川乐山、夹江一带)青衣江又名沫水，石滩有“盐溉”，由李冰所平矣。北魏邸道元《水经注》亦云：江水“东南迳南安县西，悬溉有滩……日盐溉，李冰所平也。”“盐溉”即自然盐泉，地下卤水在地表的露头。但因其在青衣江中的石滩有碍江水畅流，航行困难，舟船常出故障，于是，李冰整治水道，开凿河中滩石，便于航行和引水。为此，虽有盐泉而还是把这个滩平掉了，故名盐溉滩，即是盐泉滩。李冰治水发现了地下水，为盐井开凿做了先导。
3.李冰“识齐水脉”开凿盐井李冰是战国时期著名的水利和凿井工程专家，他学识渊博，精通天文地理“识齐水脉”，率领民众成功地开凿了我国第一口盐井。
李冰在治水中，新发现了盐泉，即地下卤水自流出露地表，给人们传递了信息，以提示了川西蕴藏着丰富的卤水资源，因而，给当时治水的主持者和领导者李冰以重要的启示，川西是一块宝地，在地面，都江堰的建成，获得了巨大的水利资源，把水旱频繁的成都平原变成了粮仓。而同时又在地下，还埋藏着宝贵的盐水资源，便可凿井采，以卤煎盐，缓解蜀人缺盐淡食之急。
于是，李冰“识齐水脉”，即是根据地质条件，考察地下卤水的分布规律，并亲自跋山涉水，探岩寻壑，识察卤脉。根据“依山可作井，隔沟不同脉”的民间经验，终于在川西成都、双流一带，寻查出了地下浅部含卤层。同时，他创造性地应用了中原地区打水井的技术和推广铁工具的使用，有目的地开凿了我国第一口盐井——广都盐井。
广都盐井的问世，便揭开了我国井盐生产的序幕。从此，盐井在全省各地迅速地发展起来，秦代三县，汉代增至18县。
三、关于早期盐井生产的方式广都盐井是我国最早开凿的第一口盐井，由于历史久远，这口盐井没有保存下来，因而，关于卤井的形制、井身结构、地面设施、生产方式等都不得而知。
但是，我们从四川先后出土的汉代井盐生产画像砖图像得到佐证。画像以逼真、细腻、生动的艺术形象，再现了汉代井盐生产的工艺流程，为研究四川早期凿井工程技术，提供了实物凭据。
画像砖在群山茂林、野鹿弃跃、人伐柴薪的背景下，左前方山脚附近，展现出一口盐井。井口地面立着四柱双层楼架(即井架)，盐井右侧设灶制盐。从图像看出，盐井呈圆形，井口直径2米左右，并根据川西地下含卤层埋藏情况推算盐井深度最浅是在20米以上。很显然，其井形是借鉴了战国时期古井的优点设计的新型盐井。
图像还可以看到，四柱双层采卤楼架，上略窄、下稍宽，似如宝塔形，按人身高测算，楼架全高8米左右。楼架上端为尖形顶棚，显然是为遮蔽雨露和日光而设置的形制，其下横木上安装一定滑轮，轮上系一根提卤绳索，绳索的两端分别悬吊一个采卤桶。上下两层楼架，四人分左右两组作业，拉起绳素，交替进行，动作配合协调，提取卤水，然后倾入木制的容器里，用竹笕输往盐灶煎制。利用定滑轮采卤，虽然不能省力，但改变了力的方向，减轻了劳动负荷，提高了工效。它是中原地区辘轳提水原理的应用和发展。
综上所述：李冰是我国战国时期卓越的凿井工程专家和水利专家，他在做蜀守时，为四川人民做了许多好事，但是，今遗存下来的主要有都江堰工程的兴建和广都盐井的开凿两大功绩。由于川西地下卤水蕴藏丰富，为盐井开凿莫定了坚实的物质基础。李冰在治水过程中发现了地下浅层卤水，又为盐井的开凿做了先导。同时，他知识渊博，精通天文地理，善于“识齐水脉”，并亲自率领民众，在川西成都、双流一带，创造性地应用中原地区的打井技术，成功地开凿了我国第一口广都盐井，这为我国井盐生产开了先河。
