童年时，十岁就熟读老庄学说的郭虚己其实更像个文官。
作为家里唯一的儿子，他十一岁就失去了父亲，从而在小学没毕业的年纪就成为了一家之主，既要奉养母亲，又要照顾妹妹。
于是，不到弱冠之年，他就出来做官，做了左司御率府兵曹，期满，获授邠州司功，充河西支度营田判官，拜监察御史里行，改充节度判官，正除监察御史，转殿中侍御史判官。
边疆不宁，吐蕃入侵瓜沙二州，从军队到百姓，人心惶惶，但郭虚己却挺身而出，以一介文官之身率军退敌，得到唐玄宗的嘉奖，提拔为侍御史。
开元十五年（727年），回纥人杀了唐朝大将军王君㚟，唐玄宗任命宰相萧嵩为河西节度使，判凉州。萧嵩推荐郭虚己做自己的判官。郭虚己因此被加官为宪部员外郎、检校凉州长史、河西行军司马，转本司郎中，又转为驾部郎中兼侍御史，充朔方节度行军司马。
开元二十四年（736年），郭虚己以朝议郎、守驾部员外郎、兼御史中丞、朔方节度行军司马被任为关内道采访处置使，加朝散大夫、守太子左庶子，数年后又迁工部侍郎，不久，充河南道黜置使，转户部侍郎，赐紫金鱼袋。
天宝五载（746年），郭虚己被任为兼御史大夫，领剑南节度采访使、蜀郡大都督府长史、持节充剑南节度支度营田副大使、本道并山南西道采访处置使，简单说就是出任剑南节度使。中晚唐节度使泛滥，但天宝年间的节度使只有十个，不仅辖区大，而且含金量足，管下的州足有二三十个。
郭虚己施政宽大，改变了奸狡的民风。他没有杀人立威，但官吏便不再犯事了，节约了人力和物力。即使换了岗位，郭虚己仍然不害怕吐蕃，多次击退之。羌族豪强董哥罗屡怀反复之心，郭虚己上奏后将其诛杀，因而安定了地方，自己也得以特加银青光禄大夫、守工部尚书，还曾奉诏分祭五岳四渎，后又加上柱国。
郭虚己也注重提拔自己幕府的人才，他推荐的张中丞、鲜于仲通都当上了节度使——其中鲜于仲通就是郭虚己的继任剑南节度使。司马垂、刘璀、陆众、韩洽都入朝为官，还有十多人都成为了名士。鉴于当时节度使只有十个，小编认为这个当上了节度使的张中丞就是朔方节度使张齐丘。
天宝七载（748年），郭虚己攻破千碉城（今四川甘孜藏族自治州丹巴县），擒获吐蕃宰相。
同年，姚州都督李宓奉诏攻打南诏爨氏，行离间计招降南宁州大鬼主爨崇道，指使其杀刺史爨日进。南诏宰相郑回《南诏德化碑》称李宓诬陷南诏君主云南王阁罗凤，但郭虚己明察，上表还了阁罗凤的清白。郑回的文章是站在南诏立场写的，当然对李宓没好话，真实的情况大概是李宓说阁罗凤没有配合自己的军事行动，而郭虚己居中调停为阁罗凤打了圆场。
八载（749年），郭虚己攻破摩弥咄霸等八国四十余城，还设置了金川都护府以震慑敌人。
但是，因为深入敌境，他染上了冷瘴，班师回到蜀郡后就去世了。
玄宗赠他为太子太师，赙物千匹、米粟千石，由官府送葬东都洛阳，次年五月以礼葬于偃师县首阳原祖坟东。
除了小儿子郭枢年纪尚轻外，郭虚己的其他儿子们也都当了官，郭揆当了河南府参军，郭恕当了右金吾卫兵曹，郭弼当了太原府参军，郭彦当了左威卫骑曹。
作为长子的郭揆出生时，郭虚己已经三十六岁，在古代已经算姗姗来迟了。然而，就连这个老来的长子，也竟然在二十四岁的时候，就先郭虚己四个月去世了——郭虚己卒年五十九岁。郭揆获赠秘书丞。这对前后脚去世的父子俩的墓志都由大书法家颜真卿撰写，也都是颜真卿的早期书法作品，落款是“朝议郎行殿中侍御史颜真卿”。《唐故工部尚书赠太子太师郭公墓志铭并序》也是保留最为完整的颜真卿楷书作品。而郭揆的墓志，叫《河南府参军赠秘书丞郭君神道碑铭》。二者皆收录于宋朝赵明诚《金石录》。
两唐书都没有为郭虚己列传，只有这篇墓志详细地还原了他的生平。
由此也可见，颜真卿与郭家交情匪浅。此外，颜真卿还有致敬名将郭子仪的《郭氏家庙碑》，记载郭子仪的曾祖父叫郭昶，与郭虚己的高祖父为一人，也就是说，比郭虚己年轻七岁的郭子仪，其实是郭虚己的本家叔父。
可能有细心的读者注意到上文曾说到郭虚己有个妹妹。古人很少记录女人的故事，但确实记载了这个妹妹的下落——她做了唐玄宗的妃子，封号顺仪，由此也大约可见郭虚己对妹妹进行了怎样的照拂和栽培。然而，还没看到兄长飞黄腾达，红颜薄命的她便丢下年幼的皇子李泽，早早离世。
郭虚己去世不久，就是安史之乱。他的外甥李泽，纵使生在天家，也未能得到善终。由于唐玄宗早已将皇子们的名字由水字旁改成了王字旁，所以的他早已不叫李泽。他趁乱割据江陵，甚至迫使诗仙李白上了他的破船，最终兵败身死。
他就是永王李璘。
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