1，新航路开辟
1487-1488年，葡萄牙人迪亚士率船抵达非洲西南端的好望角。1492年，意大利人哥伦布率船队开辟通往美洲的新航路。1497-1498年，葡萄牙人达.伽马开辟欧洲从海上直通印度的新航路。1519-1522年，葡萄牙人麦哲伦率船队完成了穿越大西洋、太平洋、印度洋再返回欧洲的环球航行。
2，殖民扩张
葡萄牙最先开始了在非洲、亚洲和美洲的殖民活动，掠夺贵金属并从事奴隶贸易。西班牙扩张的主要方面在美洲。西班牙人在美洲建立广阔的殖民地，驱使原住民在种植园和矿山从事繁重劳动。
荷兰、英国、法国的殖民活动略晚。16世纪末17世纪初开始，欧洲各国纷纷在东方建立商贸公司，进行商业垄断贸易和殖民扩张，以英国和荷兰先后建立的东印度公司最有代表性。英国东印度公司成立于1600年。荷兰东印度公司成立于1602年。
英国通过《航海条例》和强大的海军，先后击败西班牙的无敌舰队，打败荷兰和法国，建立起广大的殖民地，自称“日不落帝国”。
3，文艺复兴
开始于14世纪的意大利文艺复兴运动，是新兴的资产阶级在文学、艺术、哲学与科学领域掀起的对封建主义、中世纪神学和哲学的一场革命。它在文学、艺术和自然科学等领域取得了辉煌的成就，是欧洲历史上的一次思想革新运动。
文艺复兴首先表现在文学艺术领域。但丁、彼特拉克、薄伽丘被誉为“文学三杰”，拉斐尔、米开朗琪罗和达·芬奇被誉为“美术三杰”。16世纪以后，文艺复兴从意大利传播到欧洲其他国家，在文学、艺术、科学等许多方面，硕果累累，涌现出英国的莎士比亚、西班牙的塞万提斯、波兰的哥白尼、意大利的伽利略等众多文学、科学巨人。
