在华夏之人文之中，特别是玉文化之中，常常可见以蝉为主题的雕刻，在我们要了解其用途之前，我们首先来看看蝉，有哪些特点和象征意义！
首先因为蝉可以羽化重生，所以在玉文化之中，被赋予了复活与再生的深刻意义，被华夏民族之历代玉雕师们反复的去表达着、琢磨着…
蝉幼时生活在土壤之中，历经多年之后而出土羽化，变成为成虫。汉代以来，人们皆以蝉的羽化，来比喻人之能够重生！因此，汉代以后流行将玉蝉作为随葬品放于死者口中，称作琀蝉，寓意亡灵，精神不死，可以待时去再生而复活！
其次，因为蝉之品性高洁，被众人所推崇！在《史记·屈原列传》中有记述说：“蝉蜕於浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。”
古代许多文人墨客也常常喜欢作文咏蝉，或以蝉自喻。蝉在脱壳成为成虫之前，一直生活在污泥浊水之中；脱壳化为蝉时，飞到树枝上，只饮露水。这种出淤泥而不染的特性，一直为古人所推崇。
古人根据蝉的生理特性而赋予其高洁、通灵的象征意义。随着时间的推移，人们将其与更多含义联系在一起，比如将玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠（蝉）万贯”；蝉周而复始，延绵不断的特性，也寓意着子孙绵延。
古代玉蝉根据实际功能，一般可以分为佩蝉、冠蝉和琀蝉等三种。三者的主要区别在于，佩蝉在头部有对钻而成的孔，用以穿系佩带；冠蝉则于腹部穿眼，以方便缝缀固定在帽子上；琀蝉则周身无孔，是专用于死者口中所含，因此名为“琀蝉”或“含蝉”。
在华夏民族之出现玉蝉的历史，非常久远！早在新石器时代的一些遗址中，就发现了不少蝉形玉器，推测应属于佩玉。之后的商代至战国墓葬中，也常有玉蝉出土，此时的玉蝉大多是以悬挂佩戴用的装饰品出现的。这一时期的玉蝉大多形制古朴，玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用阴线刻划象征身体部位，纹饰简单。
而迄今为止，最早发现以玉蝉作葬玉中的口含，出土于河南洛阳中州路816号西周早期墓。通过考古及文献记载，这种习俗直至汉代才普遍流行，并一直持续到魏晋南北朝时期。
汉代玉蝉基本上都是用作口含的葬玉，其中仅有少数尺寸略大，头上有方便佩戴的穿孔，这种玉蝉应该是主人生前所使用过，后又被随葬了。两汉玉蝉多用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。蝉身雕成正菱形，形象简明概括，头翼腹用粗阴线刻划，寥寥数刀即成。蝉背部双翼左右对称，线条锋利，有的尾部甚至扎手。
总体来说，汉代玉蝉传世品和墓葬出土都比较多，时代特征明显：造型规整，变化较少，因此在收藏中比较容易分辨。
到了南北朝时，玉蝉仍沿汉制，多出土于江南墓葬中。此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。
魏晋南北朝以后，随着礼制为中心的用玉制度衰落，葬玉逐渐消失，玉蝉也随之开始退出历史舞台。直到宋代，仿古之风盛行，玉蝉也开始重现。
明清时期的玉蝉一般分为薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。这一时期的玉蝉作为佩饰用的功能日渐突出，纹饰刻画上也开始精雕细琢，刀工精细、纹饰多样、脉络复杂，有的两翼张开，腹部凸起，更有立体感。最重要的是，这一时期的玉蝉边沿及翅尖被磨成了圆角，这是判断是否为汉代玉蝉的重要依据。
玉雕的蝉，其最鼎盛时期当属于汉代，那时候多选用和田玉，加上当时的技法精湛，简单的几条线就可以刻画出棱角分明的蝉的形状，称为”汉八刀“技法。汉之后玉蝉也流行，但是技法开始衰落，雕刻出来的蝉形似而无神韵。
