世界上的语言数以千万计。综合语言学家们的各种说法，这个数字范围可以缩小至六七千种左右。但这仍然只是个概数。由于人类语言历史悠久，加上语言自身的复杂性、动态性，导致它们的起源和分化、演变都迷雾重重。（截至目前，关于语言起源问题的一源说和多源说还在争论不休。）因此，我们不仅很难精确统计全世界现存语言到底有多少种，更难说清楚语言的起源方式和发源地。我国著名语言学家周海中曾感慨道：“解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度。”
生物演化树
此外，当代社会不同语言所面临的境遇也有天壤之别：有些人多势众，发展得红红火火，比如汉语、英语、法语、俄语、阿拉伯语与西班牙语是联合国六种工作语言，目前使用人数分别大致是13亿、15亿、2.5亿、2.75亿、3.75亿、5.75亿，可谓“居庙堂之高”；而大多数语言（据说至少有三千多种）则因为使用者太少而势单力薄，而且遭受强势语言的排挤，甚至随时面临着死亡的危险，可谓“处江湖之远”。目前有些语言只有几百个人会讲，甚至有些只有几个人会讲，比如巴西或印度尼西亚的许多部落语言。往往最后一个会讲某种语言的人一去世，也就意味着操这种语言的民族的整个历史也随之告终。我们称这些语言为濒危语言（endangered language），就如同动物界的濒危动物一样。
家族谱系树
现存的几千种语言之间的关系很复杂，有些语言之间各自独立起源，彼此没有任何关联；有些语言可以追溯到共同的祖先，彼此之间存在亲属关系，当然亲属关系也存在亲疏远近的区别。如果我们把不同语言之间的关系捋顺的话，会发现它们会构成若干个像“家谱”或“族谱”一样的树状图，我们称之为“语言谱系”（language family），其中最显赫的两系叫“印欧语系”和“汉藏语系”，此外还有“南岛语系”“阿尔泰语系”“高加索语系”等等。世界上的语言大概可以分成13个语系，不同语系各自独立起源，如同张家和李家不是同一个祖宗，各有独立的“族谱”。每个语系下分若干语族，语族下分若干语支，语支下分若干语言，如同张家有几个儿子，长大了各自分家过日子，每家又添了几个孙子，像大树一样开枝散叶。比如我们熟悉的英语，就属于“印欧语系—日耳曼语族—西日耳曼语支”下的一种语言，跟德语、荷兰语都是姐妹语言（sister language），关系很近。法语则属于“印欧语系—罗曼语族—西罗曼语支”下的一种语言，法语起源于拉丁语，二者之间是派生语（daughter language）和始源语（parent language）的关系，就像母女一样。而我们所说的汉语，则跟藏语、苗语、彝语、侗语等是亲属语言，同属汉藏语系。怎么样，是不是跟生物学上“界门纲目科属种”的分类也很相似？
语言谱系树
最后一个问题是：我们是怎么判断不同语言之间是否存在亲属关系或者亲属关系的远近呢？主要依靠的是这些语言有没有相似的发音、单词或语法。这就跟我们如何判断一群人是否来自同一家族的原理一样，最直接的证据就是他们长得是否很像。拿“父亲”这个词来说，西班牙语和意大利语是padre、葡萄牙语是pai、法语是père，这些单词的拼写和读音都很相似。如果几种语言中相似的词语非常多的话，就可以说明这些相似绝非偶然，它们应该是从某种共同的语言里分别演化而来的。（这种将不同语言相互比较来确定彼此之间发展演变关系的学科叫“历史比较语言学”。）
显然，语言的分化跟民族的迁移之间存在着极其密切关系。比如日耳曼人最初生活在斯堪的纳维亚南部（今丹麦和瑞典南部），它们所说的语言是古斯堪的纳维亚语。大约从公元前1000年起，他们开始南迁，到达欧洲中部和北部沿海地区，分布在不同地区的日耳曼人所讲的共同语慢慢发生了裂变，比如德国分化出了古高地德语，欧洲北海岸分化出了古弗里西亚语，英国分化出了古英语，分道扬镳，各自成为了独立的语言。（[英]戴维·克里斯特尔《语言小书》）
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