隔日，三人来到一个桃园，点燃香烛，拜告天地，结为兄弟。按年龄刘备为大哥，关羽为二哥，张飞为三弟。并发誓"同心协力，报效国家。"此后，三人果然作出一番惊天动地的事业。社会盖奏恢复之功，当用多数之人。且下等社会离官场远，上下隔绝，不易泄漏也。”盖三国故事之流行，得益于民间艺人传播之功，至迟宋代就出现了像霍四究这样专门“说《三分》”的艺人。不论平话还是元杂剧，下层平民当是主要之受众群体，故事中刘关张不论君臣认兄弟，自然迎合大众口味。结合晚清民主潮流涌动的时代背景，我们不难理解天地会为什么要大打“桃园结义”旗号了。（三）结义融入中华传统文化之精要———忠、孝、节、义。天地会“三十六誓”中有“要忠孝节义依存，议联盟结合异姓，结为兄弟骨肉之亲。议敦誓盟之好，合老少之勇序，强不欺弱，福不欺贫，长不戛厌，务相要桃园结义风，遵雄鸡之血，众等新丁，初进洪门，议洪为誓，以忠义为本，以孝顺父母为先，和睦乡党，以敬长上下，不得忤逆五伦……”天地会的誓言杂糅了传统道德伦理观，以忠孝节义来规范组织内部行为。这虽已远离桃园结义的初衷，但在结义的形式下达到了凝聚力量的目的。（四）结义的目的是推翻满清王朝。《三国演义》表现刘关张桃园结义，也仅仅是为了加强兄弟间团结，假如有什么政治目的话，恰恰是为了维护朝廷而去打朝廷的叛逆———张角等黄巾起义队伍。可清朝以来各种结义将反抗官府，推翻满清王朝作为首要政治目的。在记载天地会等秘密社会史料中，像“今晚桃园来结义，复回明主旧乾坤”、“桃园结义复大明”、“兄弟结拜反清复明”之类句子随处可见。把清朝的清，写作三点水加一个月字，以表示“清”无头，可见其政治态度相当鲜明。当《三国演义》普及民间，渗透到社会各个阶层时，脍炙人口的桃园结义开篇故事，就变成人们口中话题而津津乐道。统治者借此来巩固江山，下层民众效仿来团结力量，各取所需，互有目的。但无论怎样，上下两个阶层借重这个故事都是看中了其中的“义”字。清廷讲结义是团结蒙古，打击分裂主义;秘密组织讲结义是团结民众，打击官府对抗朝廷。以结义的名义，达到各自的目的。可见，讲“义”总是带着团结、积极向上意义的，这也是我中华民族的传统精髓。
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