12世纪的地球，席卷着成吉思汗的狂飙。来自东方草原的蒙古民族，征服了古代中国的大部分地方，随后占领了俄罗斯南部、波斯，以及中东和东欧的部分地区，把他们的战旗从东半球一直插到了西半球。此后50年间，蒙古人建立了有史以来最大的帝国。而一位来自遥远欧洲的意大利人，历经四年的航行来到了中国。并在中国生活了十七年。他是第一位向欧洲介绍中国的外国人，同时也是第一位激起了人对东方狂热向往的先行者。他的作品详尽的描绘了中国的历史、文化和艺术，并对以后欧洲新航路的开辟产生了难以磨灭的影响，他就是马可波罗！
1254年，马可波罗诞生在意大利威尼斯的这座房子里。当时的威尼斯是欧洲国际贸易的中枢，来来往往的商人们川流不息，在世界各地活动着。而由于蒙古人不断地拓展着疆界，其领土从中国一直延伸到了东欧，欧亚各国的壁垒也被打破了，东西方的商路变得通畅。很多人都去中国做生意，他们从中国运来丝绸和香料。然后转卖到了伦敦、巴黎。博得富人们的惊叹。
不过除了商品外，他们却很少带回关于中国的其他消息。普通欧洲人基本上完全不了解关于这个古老而又神秘的国家的真实面目。
但是马可波罗却是幸运的，他的父亲尼可罗.波罗和叔叔马飞阿.波罗正在东方旅行。他们从威尼斯来到土耳其的伊斯坦布尔，一路向东，经过许多周折，最终抵达了位于亚洲东端的蒙古帝国都城哈喇和林。在那里他们见到了成吉思汗的孙子，当时的蒙古大汗：忽必烈。
忽必烈见到波罗兄弟，感到十分好奇。他向波罗兄弟详细询问了西方各国和罗马教皇，以及其他基督教君主和王公的情况。作为一个觊觎世界的统治者，他希望他的信仰基督的臣民能够拥有最纯正的教义。他向波罗兄弟提出，派他们出访教皇，请教皇派遣100名精通教义和有学问的传教士来传教。他赐给波罗兄弟一面金牌，凡持有这面金牌的人，可以安全地通过帝国的领域。
可是不幸的是，就在这时，教皇克莱门特四世去世了。在等待新教皇的选举结果时，他们回到威尼斯的老家。到家后，尼可罗.波罗才知道，自己临行时怀孕的妻子已经去世，遗下一个儿子叫马可波罗，已经15岁了。
在等待新教皇的选举结果的漫长日子里，马可波罗的父亲给自己的孩子讲述了自己在东方的见闻。这些神奇的经历使得小马可波罗既羡慕又向往，他也很想做一个商人漫游东方。为此他开始锻炼自己，并希望能和叔父们一起前往中国。
尼可罗.波罗和马飞阿.波罗没有忘记忽必烈大汗交给他们的使命，但新教皇还没有选出来，他们担心大汗会因为他们长期滞留欧洲而不快，同时也为了东方巨大的商业利益，他们决定重返东方。就在此时，格利高里十世被选为新的教皇，波罗兄弟带着少年马可波罗前往谒见，教皇用隆重的仪式欢迎了他们，并同意他们一同前往中国。
这些优厚的待遇让马可波罗一行喜出望外，他们觉得凭借着这些礼物一定能够顺利地抵达中国，并成功的见到忽必烈。不过小马可波罗没有想到的是，这次的中国之行决不像他想象中的那么简单，相反，要更加艰难得多！
１２７１年，马可·波罗１７岁时，父亲和叔叔拿着教皇的复信和礼品，带领马可·波罗与十几位旅伴一起向东方进发了。他们从威尼斯进入地中海，然后横渡黑海，经过两河流域来到中东古城巴格达，从这里到波斯湾的出海口霍尔木兹就可以乘船直驶中国了。然而，这时却发生了意外事件。
当他们在一个镇上掏钱买东西时，被强盗盯上了，这伙强盗乘他们晚上睡觉时抓住了他们，并把他们分别关押起来。半夜里，马可·波罗和父亲逃了出来。当他们找来救兵时，强盗早已离开，除了叔叔之外，别的旅伴也不知去向了。
马可·波罗和父亲、叔叔来到霍尔木兹，一直等了两个月，也没遇上去中国的船只，只好改走陆路。这是一条充满艰难险阻的路，是让最有雄心的旅行家也望而却步的路。
海拔七千多米的帕米尔高原，把中国与欧洲长久地隔绝。如今可以乘坐汽车或者飞机翻越帕米尔高原，但在700多年前，马可波罗和他的父亲、叔叔牵着马，靠两只脚一步一步走了12天。
这些冰峰雪岭与700多年前的景色相同，而这些牧场和道路却是700多年前不存在的。马可波罗一家翻越帕米尔高原时，这里荒无人烟，从马克波罗的记述中，我们依稀能想见他们当年翻越这座高原时的艰苦与危险。
"沿高原走十二日，看不见一个居民，因此出发前必须准备好一切路上所需的食物。此处群山巍峨，据说这一带到处都是野狼，吞噬了许多野绵羊或山羊。绵羊的角和骨头的数量众多，堆在路旁，可以在积雪的季节引导游客，以免他们迷路。"
即便如此困难，马可波罗依然以顽强的毅力翻越了帕米尔高原。在克服了疾病、饥渴的困扰，躲开了强盗、猛兽的侵袭后，马可波罗的旅行似乎见到了一缕曙光。因为在帕米尔高原的山脚下，马可波罗见到了自己一辈子都没见过的美景，那就是新疆喀什。
喀什自古即为中国新疆西端重镇，沿塔里木边缘而行的"丝绸之路"，南北两道在这里汇合成一点，几乎所有经行此地的商贾都要在这此停留贸易，因此这里也是西方宗教文化进入中国的门户地带。喀什也是《马可波罗游记》中提到的第一个中国城市。一到这里，马可·波罗的眼睛便被吸引住了。美丽繁华的喀什、盛产美玉的和田，还有处处花香扑鼻的果园。他在游记中这样记载到："这里的居民以商业和制造业为生，棉织业尤其发达。国中的商人遍布世界各地"。
喀什的美景给与了马可波罗巨大的触动，并留下了极深刻的印象，进而坚定了他继续前行的信心。而他随后的征途同时也在中国大地上留下了无法磨灭的印记。
在甘肃省张掖市，有一条南北向新建的欧式大街，北端街心耸立着青年马可波罗的全身塑像。2004年为纪念这位西方文化使者到达张掖730周年，也是他逝世680周年，张掖市特兴建此街。
其实，张掖只是马可波罗走过并记载下的一座小城，在漫长的三年半的徒步跋涉中，马可波罗走过了无数这样的城镇，并最终抵达了元代上都，也就是当时元朝北部用来避暑的行宫。位于现在的内蒙古自治区多伦西北。
在那里，马可波罗一行见到了当时中国最高的统治者--忽必烈！
忽必烈是成吉思汗的孙子，少年时代就开始了他的戎马生涯。在马可·波罗到达前十年间，忽必烈朝廷的威仪显赫已臻极顶。他的领土东起海滨西至欧洲，北起北冰洋地带，南至印度、缅甸和暹罗的庞大领域，忽必烈开创了中国历史上著名的统治时期之一。
马可波罗对这位伟大的帝王充满了敬意，他这样描述道：号称大汗或众王之王的忽必烈是一个中等身材，不高不矮，四肢匀称，整体谐调的人。他面貌清秀，有时红光满面，色如玫瑰，这更使他的仪容增色不少。
而忽必烈对聪明的马可波罗也颇为欣赏，把他列入荣誉侍从的名册中。甚至带他们一同前往了中国元朝的国都北京，也就是当时的大都！大都之行极大的震撼了马可波罗，对于当时中国的皇宫，马可波罗是做梦都没有想象过的！
《马可波罗游记》中有这样的描述："大殿和房间都装饰雕刻着镀金的龙，还有各种鸟兽以及战士的图形和战争的图画。屋顶也布置得金碧辉煌，琳琅满目。宫殿的四边各有一大段大理石铺成的石阶，由此可从平地登上围绕宫殿的大理石平台，凡要走近皇宫的人都必须通过这道平台。大殿非常宽敞，能容纳一大群人在这里举行宴会。皇宫中还有许多独立的房屋，其构造极为精美，布局也十分合理。它们的整个规划令今人难以想象。
马可波罗甚至还提到了元大都的土城墙，在北京市区内至今仍保留着这处遗址。
"新都整体呈正方形，周长二十四英里，每边为六英里，有一土城墙围绕全城。城中的全部设计都以直线为主，所以各条街道都沿一条直线，直达城墙根。在城里的大道两旁有各色各样的商店和铺子，每块地都有充分的空间来建造美丽的住宅、庭院和花园。整个设计的精巧与美丽，非语言所能形容。"
对于元大都如此详尽的描述在当时的中国都很难找到，这要感谢马可波罗非凡的记忆，从喀什开始所经过的每一个地方，他都清晰地记得，并且在许多年之后经他口述，一位作家用文字记录了他远东之行的见闻。这些文字，让西方人第一次清晰地感受到遥不可及的东方，特别是认识了一个盛产丝绸和瓷器的神秘国度——被马可波罗称为"契丹"的国家，也就是今天的中国。而对于元大都的描述仅仅是其中的一小部分，还有更多令西方人惊叹的内容会随着马可波罗的旅途被不断得揭示出来！
当时，忽必烈派遣马可波罗巡视各地，因为他发现马可波罗具有敏锐的观察力。他让马可波罗去不同得城市，每到一处，要详细地考察当地的风俗、地理、人情。在回到大都后，再详细地向忽必烈大汗进行了汇报。而这也给了马可波罗熟悉、了解，并更加深刻认识中国的机会。
根据马可波罗的记述，我们可以判断出他的旅行是从大都西南向西经河北、山西、陕西、四川、西藏最后到达云南。一路之上他充分领略了中国的美好河山和风土人情。途中，马可波罗看到了孕育中华文明的母亲河——长江和黄河。
书中他这样记载到："这些河和城外的各支流汇合成一条大河，叫作长江。此江的水道在东流入海之前，约有一百日的路程。在这条江的两旁和邻近的地方有许多市镇与要塞。江中的船舶川流不息，运载着大批的商品，来往于这些城市。到了第五日晚上，就到达了西藏的荒原。"
除了马可波罗，当时恐怕还难有什么西方人在来到西藏。和中原相比，这里奇异的习俗和稀罕的物产令马可波罗大开眼界。他看到了藏獒："他们的狗大如驴，极为强健而凶猛，可以猎取一切野兽，特别是猎取野牛。
而在穿越西藏之后，云南的别样风情更是让马可波罗赞叹。
现在，云南的丽江是很多西方游客和都市行旅寻找的香格里拉。8个世纪以前，马可波罗到达丽江的时候，这里还叫建都州，在那里到处都是盛产珍珠的湖泊，无数出产绿松石的大山。他看到这里的居民有生吃禽鸟、绵羊、黄牛和水牛肉的习惯，同时他也感受了当时中国人的质朴与勤劳。马可波罗后来记载的这些见闻不但震动了欧洲人，甚至在当时在向忽必烈描述时，连忽必烈本人都大感惊奇！并指派马可波罗去出访更多的地方。
从马可波罗游记中看到，他的另一条旅行路线是从京都直接往南。即从今天的河北沧州、临清，经山东济南、济宁、临城等地从江苏北部的淮安、宝应、高邮直抵南京、苏州和杭州，并最终到达福州。
这其实就是一条京杭大运河的路线。我们可以判断出这次旅行的主要交通工具是船。他们所看到的黄河下游的风景则完全是一片繁忙热闹的水陆码头。
在《行纪》的第二卷，对杭州有详细的记述。书中称杭州为"天城"，而"天城"也就是我国谚语"上有天堂下有苏杭"的一种译称。对于号称天堂的杭州，马可波罗更是赞不绝口。
他《行纪》里记载杭州人烟稠密，房屋达１６０万所，商业发达，说"城中有大市１０所，沿街小市无数"。对西湖的美丽和游览设施，书中更有详细的记述，马可波罗称赞"世界诸城无有及之者，人处其中自信为置身天堂。"由于他对杭州特别赞赏，所以几次来到这里游览。
据马可波罗所说，他曾在扬州当过三年地方官。虽然学术界对于这一说法的真实性尚存在争议，但对于扬州当地的百姓来说，马可波罗所代表的中西方文化交流意义，早已超过了他的史实意义。
现在扬州城内建起了一座马可波罗纪念馆，馆内介绍了马可波罗的生平和他的游记。在这里人们感受到的是这位伟大的行者，在东西方之间架起的那道桥梁。他不仅使700多年前远隔万里的西方人看到了神秘的东方古国，而且在700多年后，这个名字仍然代表着友谊和交流。
马可波罗的贡献并不仅仅在于他在后来的游记中记录下各地的风土人情，同时他也对当时中国的科技和宗教的发展做出了详尽的描述，为后世研究历史提供了充足的依据。
他记述说：北京当时有五千多个星象家。他们造有一种观象仪，上有星宿的符号、时间及其在全年的几个方位。星象家依据星宿运行轨道由图像观测气候的变化。例如，什么时候有雷电、暴风雨、地震等。另外，忽必烈对于宗教的态度也是马可波罗着重记述的一部分。
这些记录直接激发了欧洲人对东方的向往，同时也为后来天主教向中国的流通打下了坚实的基础。马可·波罗的《游记》不是一部单纯的游记，而是启蒙式作品，对于闭塞的欧洲人来说，无异是振聋发聩，为欧洲人展示了全新的知识领域和视野，这本书的意义在于它导致了欧洲人文科学的广泛复兴。
尽管马可波罗盛赞了中国的繁盛昌明；发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宠伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币等等。但对于在中国已经待了17年的马可波罗来说，他的思乡之情越来越强烈。有一次，马可波罗的父亲乘大汗特别高兴之际，跪在地上恳求恩准他们回国。然而大汗不但丝毫没有应允的意思，似乎还有些伤感，他不愿意让马可波罗他们离开
不久，波斯君主阿鲁浑派使者来到大都，请求迎娶一位皇室公主为妻，忽必烈选定了自己远房亲戚的女儿阔阔真，并赐号为阔阔真公主。马可波罗因为有着丰富的航海经验，大汗的谋臣建议波罗一家护送公主从海路去波斯。大汗虽然很不情愿，但还是答应了。临行前大汗召见波罗一家，要求他们在和自己的家人团聚一段时间后，一定要再回来。
公元1292年，马可波罗一家随护送阔阔真公主的船队踏上了归程。
1295年，马可波罗回到了阔别24年的故乡威尼斯。
波罗一家乘坐的船在威尼斯靠岸后，孩提时熟悉的房屋、狭窄的街道和运河都回到了马可波罗的面前。但让他们没想到的是，他们并没有受到想象中的热情接待。由于离家太久，波罗他们早已被视为不在人世，亲属住进了他们的房子。这三个衣着破旧，形迹可疑的人被拒绝进入自己的家。经过一番辩论，马可波罗一行才说服他们的亲戚，他们并没有死去，也不是欺骗者。消息传出后，在当地引起了巨大的轰动。
两天之后，这三位归客在家中盛宴款待他们的亲友。筵席一撤，三人便命所有的仆人都退下，然后拿出他们回来时所穿的粗劣破旧的衣服。当他们用刀子将衣缝和衣褶划开以后，大量的红宝石、红玉、蓝宝石、金刚石、翡翠、珍珠和其它价值连城的宝物，纷纷落下，堆满了桌子。众宾客看到这些光耀夺目的宝物时，都目瞪口呆。这次宴会后，波罗一家便成了议论的话题，大家视波罗等人为富豪，给他们的住宅取名为"百万宅"，又称马可·波罗为"百万君"。
马可波罗40岁那年，热那亚和威尼斯开战，热那亚人获得胜利，马可•波罗及其战友七千多人都成了俘虏。马可•波罗则被关进了热那亚的监狱。在狱中他结识一位名叫鲁思梯谦的比萨战俘，鲁思梯谦曾经写过小说，并精通法语。为了熬过漫长的狱中岁月，马可•波罗向这位难友讲了许多他在东方的见闻，鲁思梯谦将这些口述，用当时在欧洲流行的法兰西语言记录下来，写在羊皮纸上，这就是现在《马可•波罗游记》最初的本子，当时名为《东方见闻录》，时值公元1298年。
马可•波罗于1324年去世。当时他已七十岁了，疾病缠身，日见衰弱。他的朋友们始终无法相信马可•波罗所说的关于东方的奇闻，在他临终之前，要求他为了灵魂可以上天国，取消他的书中那些令人难以置信的说法。但他对此的回答是："我未曾说出我亲眼看见的事物的一半。"马可波罗去世后葬于圣多雷兹教堂。
《马可·波罗游记》打开了欧洲的地理和心灵视野，掀起了一股东方热、中国流，激发了欧洲人此后几个世纪的东方情结。许多人开始涌向东方，学习东方。许多中世纪很有价值的地图，是参考游记制作的。许多伟大的航海家，扬帆远航，探索世界，是受到马可·波罗的鼓舞和启发。
如今，马可·波罗东方之旅已经过去700多年了，但他的精神依然震撼着人们心灵。将会有越来越多的人，走在由他所开辟的这条东西方交流之路上，并使之不断延伸拓展，越走越宽广、越走越平坦，走向一个和谐的世界。
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