提到历史上的美人，许多人脑海里第一浮现的就是李夫人，因为绝世佳人、倾国倾城这些关于美人的成语故事，都和李夫人息息相关。出生倡优之家的李夫人，因为容貌倾城受到汉武帝宠爱，也让整个家族的地位随之提升。
然而李夫人红颜早逝，在临终之际，她最放心不下的就是自己的三个兄弟。说什么也不肯让汉武帝看到自己的憔悴病容，就是为了在他心中留下最美的样子，让汉武帝怀念自己，因此也可以爱屋及乌，保全她的家人，只是事与愿违，最后她的三个兄弟，都因为各种原因不得善终。
李夫人：因绝世容貌被汉武帝宠幸，临死前维持美好形象只为保全家人《汉书·外戚传》：“孝武李夫人,本以倡进。”
李夫人出身倡优之家，倡优，在古代指以音乐歌舞或杂技戏谑娱人的艺人，古代艺人的社会地位很低。李夫人自己和父母、兄弟都是歌舞艺人，能够得到汉武帝的青睐，是因为哥哥李延年，是一个包装炒作的高手。
李延年是汉武帝时期的音乐家，歌唱得好，还会作词写曲，很受汉武帝的欣赏，有一次他故意在汉武帝面前唱了一首《佳人曲》：
“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！”
汉武帝一听就来了兴致，这样的绝世佳人世界上真的存在吗？平阳公主说：“李延年的妹妹就是这样一个姿色美妙长袖善舞的佳人。”李夫人就这样因为一首歌得到了皇帝的宠幸。李夫人生下昌邑哀王刘髆后，李延年也改变了卑贱的身份，被封做协律都尉，负责乐府的管理工作，每年二千石的俸禄。
“姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。遂令天下父母心，不重生男重生女。”因为李夫人的受宠，李家人的地位都得到了改变，然而红颜薄命，李夫人年纪轻轻就重病不治，临死之前，她最放心不下的就是自己的亲人。
因为生病时间太长，容貌也早已损坏，为了保全自己在汉武帝心中的美好形象，李夫人蒙着被子不肯让他见最后一面，却将昌邑哀王及兄弟托付给他，汉武帝生气离开后，李夫人说出了这样一段意味深长的话：
“夫以色事人者,色衰而爱弛,爱弛则思绝。上所以挛挛顾念我者,乃以平生容貌也。今见我毁坏,颜色非故,必畏恶吐弃我,意尚肯复追思闵录其兄弟哉!”
李夫人希望汉武帝能够永远记得自己最美好的样子，希望他对自己的思念能够维持得久一点，这样才能爱屋及乌，给自己的兄弟们更多的恩泽。可汉武帝毕竟不是一般的君王，虽然与李夫人的爱情刻骨铭心，但是当李夫人的三位兄弟犯下过错的时候，他处置起来依然是毫不留情。
李延年：曾和汉武帝同起同卧，受弟弟李季牵连被灭族李延年不仅是将妹妹献给了汉武帝，他本身和汉武帝的关系也非同一般。李延年不仅出生低微，还曾因犯法而受到了腐刑，他本来的工作是负责在宫中饲养狗，但擅长音律的优点，让他得以从普通宫人中脱颖而出，获得了汉武帝的宠爱。
汉武帝不仅是一个雄才大略的皇帝，也是一个风雅之人，他经常让司马相如等人做诗赋，让李延年做成歌曲弹唱，李延年既精通音律，更懂得汉武帝的爱好，很快成了宫廷中最受欢迎的音乐家。将妹妹李夫人引荐给汉武帝之后，李延年更是迎来了人生的高光时刻，被封为协律都尉，而汉武帝跟他的关系，更是一言难尽。
《汉书·佞幸传》：“而与上卧起，其爱幸埒韩嫣”。
在东汉班固所著的《汉书》中，李延年被归入了《佞幸传》，佞幸的意思是以谄媚而得到宠幸，特指以男色得到君主宠幸的人。埒，意思是同等，意思是李延年经常和汉武帝同睡同起，在汉武帝那里得到了和韩嫣同等的爱，司马迁的《史记》中也是如此记载。
《史记·佞幸列传 》：“今天子中宠臣，士人则韩王孙嫣，宦者则李延年。”
当今天子汉武帝的宫中受宠的臣子，士人则有韩王的子孙韩嫣，宦官则有李延年。韩嫣，是韩王韩信的曾孙。汉武帝做胶东王时，韩嫣跟他一起学习而互生爱慕，汉武帝从当太子时，就和韩嫣格外亲近。韩嫣善于谄媚，汉武帝让他做士大夫，又给他很多赏赐。
将李延年和韩嫣相提并论，是因为他们都是汉武帝的男宠，也都是通过谄媚来获得宠爱和地位。但就像李夫人所说的一样，以色侍人终不能长久，李夫人死后，汉武帝对李延年的宠爱也逐渐废弛。
被冷落以后，如果不犯什么事，至少还能保全性命，偏偏李延年的弟弟李季又不是一个省油的灯，以前仗着哥哥姐姐的势力逍遥惯了，一时不知道收敛，不仅在宫廷中骄纵地出入，还和宫中的人淫乱，最终惹怒了汉武帝。“天子一怒，伏尸百万”，汉武帝不仅下令诛杀了李季，李延年和李家宗族之人全部遭到株连。
李广利：因为李夫人被封将军出征匈奴，谋立侄子为储君事泄被灭族除了哥哥李延年，弟弟李季，李夫人还有一个哥哥，就是著名的贰师将军李广利，李广利能够当上将军，也是因为妹妹李夫人受宠的缘故。李家因为李季被灭族时，李广利出征匈奴而侥幸躲过了一劫。
然而李广利出兵匈奴战绩一般，政治野心却是过分地大。李广利有一个女儿，嫁给了宰相刘屈氂的儿子，李广利出击匈奴时，刘屈氂到魏桥相送，李广利便对他说：
“愿君侯早请昌邑王为太子。如立为帝，君侯长何忧乎？”
昌邑王就是李广利妹妹李夫人的儿子刘髆，因为太子刘据死于巫蛊之祸，储位空悬，李广利就和亲家刘屈氂谋划立侄子刘髆为储君。
结果没有不透风的墙，宦官郭穰向汉武帝打了小报告，说宰相和宰相夫人在家里设巫祠，说歹毒的话诅咒皇帝早死，想要立昌邑王当皇帝。刘屈氂因为大逆不道之罪车被腰斩，宰相夫人被枭首于华阳街。
李广利的妻子儿女也被收押，李广利听说后，投降匈奴，再犯汉武帝的大忌，李广利的家人被全部诛杀，李家第二次被族灭。而投降了匈奴的李广利，虽然获得了一时荣宠，最终也没逃过一死。
《汉书·匈奴传上》 :卫律害其宠，会母阏氏病，律饬胡巫言先单于怒，曰：“胡故时祠兵，常言得贰师以社，今何故不用？”于是收贰师，贰师骂曰：“我死必灭匈奴！”遂屠贰师以祠。
卫律是在汉朝长大的匈奴人，在朝廷做官时，和李广利兄弟交好，李延年曾在汉武帝面前举荐卫律出使匈奴。李延年伏法后，卫律怕被株连投降匈奴。
李广利在匈奴待了几年，卫律嫉妒他比自己来得晚，却比自己得到的尊荣多，趁单于母亲生病，买通巫师谎称病因是由于去世的单于在发怒。
先单于出兵攻打汉朝时，曾发誓一定要捉住贰师将军李广利用来祭神，如今李广利已在匈奴，却没有杀了祭神，先单于正是因为此事发怒。单于对巫师的话信以为真，便杀了李广利祭神。
伴君如伴虎，福祸难预料，曾经受宠一时的李家，就这样被灭族两次。李夫人临死之际，非常明白自己是靠着美色，从微贱的身份中获得了汉武帝的宠爱，也让自己的兄弟们获得了格外尊荣的地位。
但自己的家人没有任何功勋伴身，是非常危险的，因此她至死也要维持自己在君王心中美好的形象，争取让自己的美貌在汉武帝心中得到最大化的价值，让汉武帝多留恋自己一点，希望凭借这份留恋让自己的兄弟们能够荣宠不衰。只是人走茶凉，汉武帝的眼里更揉不得沙子，李夫人的想法未免太过可怜又天真，她的这份苦心为所欲为的兄弟们未必理解，最终是付诸东流。
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