我们往往把一切物体统称为“东西”，购物也称为买东西，就连骂人也往往说某某不是个东西。那么东西一词这些含义是怎么来的呢？
东西一词与中国古代的五行学说有很大的关系。
先秦时期中国产生了五行学说，这一学说把把木、金、火、水、土称为“五行”分别代表东、西、南、北、中五个方位。从上面可以看出，东方属木，代表一切植物；西方属金，代表一切金属矿物，如金、银等；南方属火，火是一种化学现象；北方属水，中方属土，因为水、土和火是最常见的物质或者现象，以致被古人所忽视。植物和金属矿物最受人们重视，可以代表一切有用的物质。于是，人们就把象征“木”的东和象征“金”的西的两个方位联在一起，组成一个词"东西"，用它代指一切物体。
那么购物为什么叫买东西呢而不是买南北？
根据清代康熙、乾隆年间的学者龚伟考证:东汉时，长安称为西京，而洛阳称为东京。商人们大都集中在东京洛阳和西京长购货，所以“东西”成为货物的代称。还有一种说法是说：南宋大儒朱熹，一天在路上碰见他的朋友盛温如提着篮子上街。朱熹便问盛温如去哪里。盛温如回答：“上街买东西”。朱熹又问:“难道不能买南北”?盛温如回答说:“当然不能。”然后，他根据五行学说解释说:“东方属木，西方属金，凡属金木类，篮子装得了；南方属火，北方属水，水火之类篮子是装不得的，所以只能买东西，不能买南北”。
为什么说人不是东西是骂人的？
如果说某人不是东西，那么此人就只能够是南北。按照五行学说，南方代表火，北代表水，而在文言文中，水火是大小便的委婉说法。例如在《水浒传》第八十四回中，石秀说道：“我教他去宝藏顶上躲着，每日饭食，我自对付来与他吃。如要水火，直待夜间爬下来浄手（ jìng shǒu 大小便的委婉说法） ”。
