我们在看关于明清时期的书籍或电视剧时，经常会看到里面有进士、举人、秀才等称呼。其实这些都是当时的读书人在通过科举考试取得功名后所得到的称谓。
明清时期是科举考试发展的巅峰时期，因此我们就以当时的科举制度为例。科举考试共有六级，分别为：县试、府试、院试、乡试、会试、殿试。其中前三级只算入门考试，乡试、会试、殿试才算真正意义上的科举考试。
明清时期，读书人不管年龄大小，未考取生员（秀才）资格之前，都称为童生。童生需通过童生试，即县试、府试和院试三个阶段。童生试每三年举行两次，只有当通过院试考核后才能取得生员（秀才）资格，进入府、州、县学学习，所以童生试又叫入学考试。
凡是取得秀才功名的读书人，可以每三年在各省省城（包括京城）参加乡试。因乡试通常在八月举行，故又称秋闱。主考官由皇帝委派。
会试每三年一次，在京城举行，一般都安排在乡试后的第二年春季，故又称春闱。会试由礼部主持，皇帝亲自任命主考官4人（明代为2人）称总载。各省的举人及国子监监生皆可参加会试。
会试分三场举行，三日一场，第一场在初九日，第二场在十二日，第三场在十五日，亦先一日入场，后一日出场。
会试录取名额不定，明代约300名左右。清代无定额，最多的一次在雍正八年，录取了406名，最少的一次在乾隆五十四年，只录取了96名。会试成绩合格者被称为贡士，第一名叫会元。会试揭榜后，中式者于下月参加殿试。
殿试是皇帝主试的考试，考策问。参加殿试的是贡士，取中后统称为进士。殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲。
状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。其余诸进士再参加朝考，考论诏奏议诗赋，选擅长文学书法的为庶吉士，其余分别授主事（各部职员）、知县等（实际上，要获得主事、知县等职，还须经过候选、候补，有终身不得官者）。
科举制度在古代的人才选拔上有着非常积极的意义。原本社会上层和中下层有着不可逾越的鸿沟，但通过科举考试，寒门学子终于有机会可以通过自身的努力，进入社会的最高层。
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