科举制是我国封建时代的教育制度，同时又是封建王朝选官的基本制度。
科举，即“开科取士”。由国家设立科目，用考试的方法选拔人才，分配官职。这种新的选官制度和以前的“选举制”最根本的区别在于，允许普通读书人自愿报名参加官府的考试，经过平等竞争获得被选拔做官的机会。
隋朝建立后，中小地主的势力得到到加强。隋末农民大起义进一步摧毁了魏晋以来的豪门世族势力。随着中小地主阶级势力的壮大，他们迫切要求掌握一部分政治权力来维护自己的利益。另一方面，为了加强中央集权统治，也要求大量官吏补充到官府中来。由此，既能满足广大中小地主参政做官要求，又能广泛吸收和笼络人才的科举制度，在隋朝应运而生，走到历史的前台。
科举制以隋炀帝大业二年（公元606年）设立进士科为开端，逐渐形成制度，到清光绪三十年（1905）废除，在我国历史上实行了1300多年，是生命力最强、沿用时间最久的选官制度。
一、隋朝建立科举制雏形
隋朝废除辟举制和九品中正制，设秀才科、进士科以取士，开科举之先。隋代选士即不须州郡长官意志的荐举，也不经中正官的评定，而是由朝廷用公开考试的办法平等竞争，择优录取，甄别选用。唐朝沈既济对这个历史性变化说得真切：
前代选用，皆州郡察举……至于齐隋不胜其弊。……是以罢州府之权而归于吏部。自隋罢外选（停止地方选官），招天下之人，聚于京师，春还秋往，鸟聚云合。（《选举论》）
这是科举制的真正开端。“秋往”，指州县贡士，秋季到朝廷应试；“春还”，指举人考试完毕后，返回原地。隋文帝杨坚“罢外选”的实质是为了加强中央集权，把选官的权力收归中央。《旧唐书·杨绾传》亦说：“近炀帝始置进士科，当时犹试策而已。”这里的进士科，是考试的科目，而不是荐举的科目。“进士”一词初见于《礼记·王制》篇，其本义是可以进受爵禄之意。
科举制在隋朝尚属开创阶段，还很不成熟，很不完善，直到唐朝得到巨大发展。
二、唐朝确立科举制并臻于成熟
唐代继承并发展了隋代创设的科举制度，使我国古代科举制开辟一片新天地。
1.考生来源
一是从学校来的生徒——在校生：即朝廷所设国子监、弘文馆、崇文馆以及各地州、县学馆的学生。
二是从州县来的乡贡——自学成才者：在家自学的有成就者，可向州县求举，经州考合格后再举送朝廷参加礼部试。这样的人叫乡贡，即今天的自学成才者。
三是自荐求举——自举并请名人推荐：即通过大官贵人、文人名士的推荐参考，如李白自荐于贺知章，白居易自荐于名士顾况。皇帝对自举一再提倡，社会上以也自举为荣。
2.考试科目
唐代科考在不同时期，设立的科目也不尽相同，随时有增减，前后总计不下几十种。其中常见的有秀才、进士、明经、明法、明字、昨算、一史（考《史记》）、三史（《史记》、前后汉书）、三礼（《礼记》《周礼》《仪礼》）、三传、道举（玄学）、童子（十岁以下能通一经）等科。
唐朝所设各科，以应考进士、明经的人最多。其中进士科最为人所崇慕，也最难考，百人中仅取一二人。明经每百人可取一二十人，比进士科录取名额高出十倍。二者难易悬殊，朝野都重进士，轻明经。当时民谚云：“三十老明经，五十少进士。”进士声价甚高，一时及第，往往能飞黄腾达，唐朝多是进士出身，唐代两千多名诗人中，绝大部分是考中进士的中小地主阶层人士。
进士科考试内容为：贴经、赋诗、时务策——以诗赋为主，考文词的优劣决定取舍，靠独立思考。
明经科考试内容为：贴经、经义、时务策——以贴经为主，主要考经文的记忆。
所谓“贴经”，又称“贴文”，具体做法是：“以所习之经，掩其两端，中间惟开一行，截纸为贴。”——即再用纸把这一行中的三个字贴住，让考生把被贴住的三个字读出来，类似于今日考试的填空。
所谓“经义”，是指用经书义理写一篇短文，阐发孔孟之道，只限于用经书中的语句作题目，并用经书中语句和意思去发挥。
进士科的赋诗，题目用韵有严格限制，大多为五言六韵或八韵的排律，以古诗句成语为题，冠以“赋得”二字，称试贴诗，也称“赋得体”，如白居易《赋得古原草送别》。
进士及第最荣耀，被视为“登龙门”。一旦高中，即身衣锦袍，打马游街，天子题名，光耀无比。唐代著名诗人孟郊于公元796年进士及第，满面春风，情不自禁作《登科后》诗，浪漫高歌：
昔日龌龊不足嗟，今朝旷荡恩无涯，
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
科举制给广大中下层人士带来从政希望，唐代士子朝气蓬勃，于此可见一斑。后来，“春风得意”成为进士及第的代称。
3.吏部选试录取标准：“身、言、书、判”
在唐代，士人通过礼部试中进士，只是有了出身，即具备了做官的资格，还不等于得到官做，还要经过吏部考试合格，才被授予官职。吏部考试将决定布衣之士能否穿上朝廷命服，所以又称为“释褐试”。
吏部考试录取的标准有四条：
一是身，看外表，取其体貌丰伟（相貌端正）；
二是言，看口才，取其言词辩正（口齿清楚）；
三是书，看书法，取其楷书遒美（书写工整）；
四是判，看文辞逻辑，取其文理优长（文理通达）。
“四才”之中，拟判最为重要，因为当官临政治民，必须通晓事理，谙熟法律，才能明辨是非，处理得当。试判的内容往往是“取州县府寺（大理寺，司法机关）疑狱（案件），课其断决，而观其能否”。既考察了政策水平，也考察了实际办事能力。
三、宋代的科举改革
宋代比隋唐更加重视科举，有不少重要改革。宋太祖赵匡胤时正式建立殿试制度，完成州府试（解试）→礼部试（也称省试）→殿试（皇帝亲自主持）三级考试制度。考生在殿试及第后，可直接授官。北宋时殿试第一名称榜首，第二、三名称榜眼，一、二、三名都可称状元。南宋以后，改称第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。
其他改革还有：取消唐代偏重记忆的贴经、墨义等考试方法，注重经书义理的阐明；取消吏部选试，简化考试手续；放宽录取标准，增加录取名额，只求文章合格，不论门第出身。广泛吸收地主阶级知识分子参加政权，宋太祖在位21年，通过科举而得官的近一万人。
宋代在防止科举考试作弊方面也采取了一些有效措施：
一是立糊名法，也称弥封，即把考生的名字盖上，阅卷后始拆封检视姓名。
二是立誊录法：有了糊名法，主考官不知道考生的名字，但可辨认考生的字迹，仍有可能徇私舞弊，因而又创誊法，由誊录院负责誊写试卷副本，主考官根据副本审批定等。
三是设对读官：为了防止誊录人有意无意抄错文字，给考生带来不幸，于是又设立对读官，负责誊写文字的校对工作。
其他防弊措施还有“实行锁院”（即考试不外出会客等）、严密监考、严格评卷等。这些措施，对后代以至于今天的考试（特别是高考），产生了深远的影响。
四、元朝科举中的民族歧视政策
元朝是公元1271年由蒙古贵族建立的封建政权。元朝科举制度建立时间较晚，在汉人官员的不断建议下，建国40余年后才正式实行科举取士，但将蒙古人、色目人和汉人、南人分开考试，分别登榜。在考试内容上，蒙古人、色目人的题目比较容易，汉人、南人的题目比较难。蒙古人以右为上，发榜时，蒙古人、色目人发“右榜”，汉人、南人发“左榜”，带有明显的民族歧视色彩。
元代科举考试制度也分乡试（行省考试）、会试（礼部考试）、御试（殿试）三级。同唐、宋截然相反，元代考试重经义而轻诗赋。经义在《大学》《中庸》《论语》《孟子》四书中选题，答案以朱熹的《四书集注》为准，使程朱理学成为官方学术，进而确立了理学的思想统治。因此，元代的科举制度影响是深远的。
五、明清科举制度高度完备
明清时期，科举制度变得十分严密，考试程序和内容比以往更为繁富。
明清科举制度的一个重要特点，是学校同科举紧密结合，进学校成为参加科举考试的必由之路。明清时学校有两种：国学和府州、县学。国学为中央一级学校，称国子监，是最高学府，学生称监生。府、州、县设立的学校称为郡县学，凡经过本省各级考试入府、州、县学的，通称生员，俗称秀才、相公。这是仕途的起点。取得生员资格的入学考试叫童生试，简称童试。这实际上是读书人参加正式科举考试前的预备性考试。
明清时正式的科举考试分为中央和地方两级。中央级考试分会试和殿试，地方级考试分院试和乡试，共四级。
院试：是国家科举考试的最初一级，在府城或直属省的州治所举行。院试包括岁试和科试两种考试。岁试的基本任务是，从童生（没有功名的读书人）中考选出秀才（又称生员）。岁试成绩优良的生员方可参加科试。科试通过了，才准许参加高一级的乡试。院试考中者为秀才。
乡试：每三年在省城里举行一次，由秀才参考，考中者即为举人。由于是在秋季举行，故又称秋闱（闱，考场）。乡试之名来源于西周的乡举。明清仿古制，称乡试为大比（比，考核）。
会试：在乡试后第二年春天在礼部举行，故又称春闱、礼闱。参加会考的是各省的举人，考中者称为贡士。
殿试：在会试后同一年举行，由皇帝亲自策贡士于殿廷，考策问。录取的是进士，根据考试成绩，按三甲录取发榜：
在一、二、三甲的都统称进士，而状元是进士的第一名，堪称科举制的宝塔尖。“三甲”是三个等次，即一甲、二甲、三甲三个等级。“三甲”不等于前三名。
殿试考中称为“甲榜”。在揭晓录取结果时，要在殿前举行一次唱名典礼，叫作传胪。凡是通过乙榜中举人，再通过甲榜中进士而做官的人，叫作“两榜出身”。一人获得举人第一名解元、贡士第一名会元、进士第一名状元的，叫作“连中三元”。据统计，在长达1300余年的科举考试中，能够摘下“三元”桂冠的，仅仅13人，平均百年才有一人。如唐朝的张又新、崔元浩；宋朝的孙何、王曾、宋庠；金朝的孟宗献；元朝的王从哲；明朝的商辂，等等。
明清科举考试，从童试到殿试，大致经过6个层次。为了去繁就简，特列表图示如下：
明清科举考试多级流程图
