中国社会上，很久以来“乌纱帽”一直是大小官员的代称。当然出于调侃和嘲讽官吏，“乌纱帽”成了最常用的官员的代名词。常说：某某不坚持原则，怕丢了乌纱帽。乌纱帽是怎么做出来的，又是什么时候成为官员的代名词了呢？
古代人头上的衣饰物很多，按照不同的用途和作用可以分为：冠、盔、笠、巾、帽等，总称为“衣头”。帽子的历史比较悠久。在穴居野外的远古时期，人类的先祖外出为了御寒，大张的毛皮披身作衣，小块的柔皮裹头，成了最早的帽。
在公元前3000年-公元前1000年左右，即从仰韶文化时代到安阳殷墟时代，是一个温暖期，这个时期大部分时间的年平均温度比现在高2℃左右，最冷月温度约比现在高3℃-5℃。周代初期有一个短暂的寒冷期（约200年左右），又进入到一个新的温暖时期。
可能与中原地区的气候相关联吧，商周时期，天气暖和，华夏文明发达，中原的汉人普遍带“冠”，而不是戴帽。《说文》对帽的解释：小儿及蛮夷头衣也！小儿和周边的蛮夷才带帽。而小儿也是到了一定年龄才可以戴”冠“，代表了成年。
春秋时期，卫国的太子名叫蒯聩，想要占领卫国，建立自己的功业，挟持了大夫孔悝。子路正是孔悝的家臣，当时他在陈国，得知这个消息，子路非常愤怒，二话不说赶去救孔悝。蒯聩派人来攻打子路。子路奋勇迎敌，以戈击之，但是寡不敌众，最后子路被活活刺死。临死之前，子路的冠被打掉了。子路说：君子死，冠不免。然后正冠结缨，身体坐正后被砍为肉酱。
据说，蒯聩将子路的尸体做成野味让孔子品尝。子路是孔子最喜欢的弟子之一。子路的带冠而亡、从容就义、显示自己始终是个正人君子。孔子感伤尤甚、郁郁寡欢，不久就去世了。
从公元初年到公元600年，即东汉、三国到六朝时代，进入第二个寒冷时期。帽的品种大量出现，远远超过冠了。三国魏晋是的帢帽、起源于晋朝妇女的帷帽，唐朝文人雅士喜爱的高筒帽、宋朝的席帽、元朝的盔式折边帽、四楞帽、元朝六合一统帽等等，都是曾经流行一时的帽式。而盛行最久、其名传至今日的就是“乌纱帽”。
乌纱帽由发展而来，用铁丝构成硬壳骨架，前部成圆帽形，后部高突。帽内衬黑纱，外涂黑漆。北宋时期左右平伸出纺锤形，两叶“平施两脚,以铁为之”，也就是帽子两侧伸出两支硬翅。这两“脚”,从宋初开始,逐渐加长,目的是防止官员们上朝站班时互相交头接耳说悄悄话。如果交头接耳,两支帽翅碍事,很可能会把帽碰掉地上,皇帝可以发现。
乌纱帽与其他帽子原料最大的不同，就是使用“纱”。古代，纱是指细孔可以通过细沙的丝之物。再早的纱是从筛网的需要而产生的。它是用最细的丝线编织，纱布小孔密布均匀，仅透过细沙，透空率要达到75%，因而特别轻软、透亮。我国古代的纺纱技术特别发达，1972年长沙马王堆出土的丝织物，一件素纱禅衣，仅重49克，不到一两，经纬密每厘米达到62根。
由于有市场的需要，纱在唐宋时有较大发展，主要盛产于江南。唐代时期，古越州就产乌纱、轻容和花纱等几十种品种。宋朝的手工业更加发达繁荣，两浙的纱品更加丰富，也为各类“乌纱帽”的制作提供了丰富的原料。
早在南北朝时期，乌纱帽已经作为皇帝和士大夫燕居之服。《南史宋明帝纪》：事出苍卒，上失履，铣，犹着乌纱帽。唐武德九年太宗下诏天子至士庶百官同服乌纱帽。《宋史杜衍传》：“出入从者十余人，乌帽皂履绨袍革带。一般百姓和仆人都可以带”乌纱帽“的。当时纺纱术和印染术发达，不仅有“乌纱帽”，还有“白纱帽”。李白在《答友人赠乌纱帽》中写到：
领得乌纱帽，全胜白接罾。
“接罾”，就是当时文儒喜欢服带的白纱帽。只有到了明朝朝廷官员才全都戴乌纱帽。据史载,1370年，明政府规定：凡文武官员入朝，都要戴乌纱帽,穿圆领衫。清朝一代，官府参照了满族的传统服装，于是“乌纱帽”消失在社会中。今天舞台上的传统戏，尤其是京剧，我们见到的是明朝官员们的乌纱帽的样子。
有人一直呼吁恢复中国人的传统服装，不知道恢复戴帽子时，“乌纱帽”是不是备选之项？
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