郦道元仕途坎坷，终未能尽其才。其曾任御史中尉，北中郎将等职，还做过冀州长史，鲁阳郡太守，东荆州刺史，河南尹等职务。执法严峻，后被北魏朝廷任命为为关右大使。 北魏孝昌三年（公元527年），被萧宝夤部将郭子恢在阴盘驿所杀。
郦道元年少时博览奇书，幼时曾随父亲到山东访求水道，后又游历秦岭、淮河以北和长城以南的广大地区，考察河道沟渠，搜集有关的风土民情、历史故事、神话传说。我国古代有一部较完整的地理学著作，名叫《水经》，相传是汉朝人桑钦所著(也有人认为是三国时代的人所著)，书中记述了全中国一百三十七条大小水道，对于研究当时的地理，具有相当的价值。不过这部书有一个缺点，就是每条河流都记叙得很简单，只说某水源出某地，经某地，又往某某地。郦道元为了补救这个不足，决心给《水经》作注。他补充了一千二百五十二条河流，并且在《水经》原文下详加注引，叙述水道所经之地的风土人情以及历史古迹。注文比《水经》原书多出二十倍，共约三十万字，分成四十卷。
注文引用的书籍多至四百三十七种，同时还记录了郦道元本人亲自到各地实际观察所得到的大量宝贵知识。书中对于各地河道的变迁，地名的变化，作者都根据大量文献材料，并参证自己实地的所见所闻，一一做了精细的考证。且其文笔隽永，描写生动，既是一部内容丰富多彩的具有高度科学性的地理著作，也是一部优美的山水散文汇集。可称为我国游记文学的开创者，对后世游记散文的发展影响颇大。
直到清朝，人们考察河道、山脉、地域的变化和沿革，《水经注》一直是一部很重要的参考书籍。《水经注》不仅是水道变迁地理沿革的重要记录，而且对各地的历史古迹、神话传说，也有详细的记载。比如《江水注》中，就记叙了战国时代水利工程家李冰化牛与江神角斗的故事，还插叙了三国时刘备被孙权打败爬山越岭逃走的史事。全书这样的例子很多，而且描写的技术很高，读来感到意味深长，生动有趣。所以，很多年来，《水经注》也被当做是一部优秀的文学作品。
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