春夏季节，杜鹃鸟常彻夜啼鸣，叫声凄厉。传说，它鲜红色的口腔和舌头，是悲鸣到咯血染成的。之后那滴滴鲜血落地，朵朵成花。于是，唐朝成彦雄有诗云“杜鹃花与鸟，怨艳两何赊，疑是口中血，滴成枝上花”。
杜鹃花
首先让我们来认识一下“杜鹃啼血”的主角——化为杜鹃鸟的望帝。他是周朝末年蜀地（今四川地区）的国君，名为杜宇，望帝。他为人宽厚，爱民如子，擅长于带领他的子民发展农业生产，且成效显著。于是，蜀地日渐富足，他自然也深受人民的爱戴。然而，天有不测风云，蜀地连遭遇水患，让他一筹莫展。至此，鳖灵登场，他找到望帝声称自己可治水患，很快他的能力也得到了证实。望帝大喜过望，他决定将王位禅让鳖灵，因为爱民至深的他知道，如今鳖灵才是更适合带领人民往前走的人。从此后，鳖灵成丛帝，望帝西山退隐。
至于，归隐后的望帝为何化而为杜鹃鸟，传说太多了，咱们主要来说说最重要的两个版本。
杜鹃鸟又称子规鸟、杜宇鸟，俗称布谷鸟
一说，丛帝登上王位后，很快居功自满，独断专行，不顾百姓生计。西山的望帝听后，决定回蜀地劝谏。然而，丛帝担心，望帝会借着在百姓中的声望重返帝位，于是封锁城门。望帝无奈，只得返回山西。不过，望帝终究是放不下的，你的城门能阻止我走进去，却不能阻止我飞进去。他化成了杜鹃鸟，飞过重重宫闱，用日夜不停、声声像“民贵、民贵”的叫声，提醒着丛帝，“民为贵，社稷次之，君为轻”的道理。
所以，古诗文中“杜鹃啼血”的意象常常带有强烈的悲情色彩。有如文天祥在《金陵驿二首》写道：“从今却别江南路，化作啼鹃带血归”。又说杜鹃的啼鸣声像“不如归去”，所以杜鹃鸟又叫子规鸟，李白在《蜀道难》中就用了这个说法：“又闻子规啼夜月，愁空山。蜀道之难难于上青天，使人听此凋朱颜！”
第二种关于望帝化鸟原因的记载来自于《史书.蜀王本纪》。话说那望帝，归隐西山后，日夜思慕于鳖灵的妻子。这是注定得不到，也无法为外人诉说的情感啊。情深所至，死后化为杜鹃鸟，鸣泣咯血，遥托对心上人的爱意。采用这一传说的诗文中，最著名的要数李商隐的《锦瑟》，其中写道“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。”典故用在此处，精准而传神，也成就了本诗中的千古名句：“此情可待成追忆，只是当时已惘然。”
杜鹃花又称映山红
千百年过去，杜鹃鸟依旧年年啼鸣，杜鹃花依然会开满山坡，只不过传说中的望帝也好，鳖灵也罢似乎早已远去。“杜鹃啼血”却成为成语留用至今，在现代汉语中“杜鹃啼血”常用来形容哀痛至极。至此，我们不妨引用沈从文《水云》中的一句话“精卫填海，杜鹃啼血，情真事不真，并不妨事。”
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