“贞”在甲骨文中是一只鼎形，或另加意符“卜”写作“鼑”，会卜问之意。郭沫若《卜辞通纂考释》：“古乃假鼎为贞，后益之以卜而成鼑(贞)字，以鼎为声。金文复多假鼑为鼎……鼎贝形近，故鼎乃讹变为贞也。”
古人以火塘为生活、信仰活动中心，鼎为古食器，而进行龟卜必于用火处进行，故“鼎”与“卜”产生了联系。由于“鼎”与“貝”在古文字中形近，篆文遂将“鼎”讹为“貝”，隶变后“鼑”写作“貞”，今简化为“贞”。本义是卜问，占卜，《说文》：“贞，卜问也。从卜，贝为贽。一曰鼎省声，京房所说。”《周礼·春官·天府》：“季冬，陈玉，以贞来岁之媺（měi，同美）恶。”郑玄注：“问事之正曰贞，问岁之美恶谓问于龟。”又《大卜》：“凡国大贞，卜立君，卜大封。”郑玄注引郑司农云：“贞，问也。国有大疑，问于蓍龟。”贾公彦疏：“先郑曰‘贞，问也’，谓先正其思而后问龟；不谓贞即问也。”清段玉裁《说文解字注·卜部》：“《大卜》：‘凡国大贞。’大郑云：‘贞，问也。国有大疑，问于蓍龟。’后郑云：‘贞之为问，问于正者。必先正之，乃从问焉。’”（郑玄注《周礼》，多引郑兴、郑众父子之说，后人因称郑玄为“后郑”，郑兴父子为“先郑”“大郑”。）
殷周时期盛行“龟卜”，即用火灼龟甲取兆以占吉凶，凡有立君、战争等大事，必先卜问。商代先民对天地神明充满敬畏，每当有想要知道的事情，就会“率民事神求以天启”，“卜以决疑”。龟卜是很郑重的事情，大卜以下，有卜师、龟人、菙（chuí）氏、占人等，各司其职，有负责取龟、制作龟甲的，有负责灼龟的，有负责制作命辞的，有负责观察骨兆裂纹的，有负责统计卜问结果应验与否的。
现存的十多万片甲骨里，几乎每一条完整的卜辞里都载有一个“贞”字。完整的卜辞大约分四部分：序辞（又名前辞），交待占卜日期和贞人名字；命辞，记载所卜问的事情，政治、军事、农业以及日常琐事都有；占辞，根据视兆判断吉凶的文字；验辞，占卜后的应验情况。
武丁之妻妇好是中国历史上有据可查的第一位女性军事统帅，同时也是一位杰出的女政治家，其生产之前，商王武丁曾亲自参与占卜（见《甲骨文合集14002》）：甲申卜，殻贞：妇好娩，嘉？王占曰：其惟丁娩，嘉；其惟庚娩，引吉。三旬又一日甲寅娩，不嘉，惟女。
甲申日，贞人（壳殳）占卜：妇好即将分娩，吉利吗？
王（武丁）视占后说：若在丁日分娩，那是吉时，若是在庚日分娩，则会非常吉利。
结果验辞显示「三旬又一日，甲寅娩，不嘉，惟女」。也就是：3月1日，甲寅分娩，不吉利，是个女孩。
“贞”即指卜龟前审定命辞，要“先正其思而后问龟”，“必先正之，乃从问焉”。由“问事之正”引申为正，《尚书·太甲下》：“一人元良，万邦以贞。”孔安国传：“贞，正也。”又引申为端正不移，有坚定的操守，《释名·释言语》：“贞，定也，精定不动惑也。”《新书·道术》：“言行抱一谓之贞。”旧称女子未许嫁曰贞，《易·屯》：“女子贞不字。”《淮南子·说山》：“贞虫之动以毒螫。”高诱注：“贞虫，细腰蜂蠃之属。无牝牡之合曰贞。”鲁迅《春末闲谈》：“老前辈们开导我，那细腰蜂就是书上所说的果蠃，纯雌无雄，必须捉螟蛉去做继子的。她将小青虫封在窠里，自己在外面日日夜夜敲打着，祝道‘像我像我’，经过若干日，——我记不清了，大约七七四十九日罢，——那青虫也就成了细腰蜂了，所以《诗经》里说：‘螟蛉有子，果赢负之。’”
鲁迅所说的“果蠃”即《淮南子》中的“贞虫”，因终生未嫁而得名，据云须收螟蛉义子（实际是打上麻药拖回去，产卵于其中，作自己子女孵化后的食材）以防老。“贞节”指坚定不移的节操，最早是形容男性的，张衡《思玄赋》：“伊中情之信修兮，慕古人之贞节。”后来男人宽以待己，严以律人，将“贞节”转嫁到女人身上，从一而终谓之“贞”，司马迁《史记·田单列传》：“忠臣不事二君，贞女不更二夫。”刘向《列女传·宋鲍女宗》：“妇人一醮不改，夫死不嫁……以专一为贞，以善从为顺。”到了宋代，国力日渐孱弱，文化更趋保守，再加上程朱理学“饿死事极小，失节事极大”的推波助澜，南宋朝廷开始对贞节女子进行旌表。到了明代，朱元璋大力奖励贞节，以稳固统治。至清代，异族入主中原，更是以此作为思想之桎梏，精神之枷锁，其病态、变态之烈，为历代所未有。有的地方甚至有“搭台死节”的陋俗，清施鸿保《闽杂记》记载：“福州旧俗，以家有贞女、节妇相尚，愚民遂有搭台死节之事。凡女以字人，不幸而夫死者，父母兄弟皆迫女自尽。先日，于众集处搭高台，悬素帛。临时设祭，扶女上，父母外皆拜台下。俟女缢讫，乃以鼓吹迎女归殓。女或不愿，家人皆诟詈羞辱之，甚有鞭挞使从者。”简直毫无人性可言！因贞女节妇太多，《大清会典》规定，30岁以后居孀者或守节不足20年者，皆无表彰资格。你老公死晚了或是你死早了，连入志书的资格都没有！而且守节越苦越好，尽节越烈越好，唯有惨烈，才有建“贞节牌坊”（即封建时代用来表彰贞妇烈女的门洞式纪念性建筑物）的资格。实际上，贞节牌坊就是互相比惨的标志！1914年，袁世凯政府颁布《褒扬条例》，其施行细则规定：30岁以前守节至50岁不改节者，或未及50岁身故，其守节已满6年者，称为节妇；凡遇强暴不从致死，或羞忿自尽，及夫亡殉节者，称为烈妇或烈女；许嫁未婚，夫死闻讯自尽或往夫家守节者，且年限达6年以上，称贞女。同年，《妇女时报》刊登专文表彰孝感一朱姓殉节女子：“朱烈女君之死，非特个人交谊上之光荣也，亦非我孝感一邑之光荣也，亦非我全国女学界之光荣也，是我中华古国对于世界上之光荣也。幸记者有以表彰之。”此时世界已进入二十世纪，辛亥革命也已三年过去了！
凡从“贞”取义的字皆与贞卜、吉兆、坚正等义有关。
“祯”的本义为吉兆，《说文·示部》：“祯，祥也。”徐锴系传：“人有善，天以符瑞正告之也。”《诗经·周颂·维清》：“迄用有成，维周之祯。”毛传：“祯，祥也。”西汉戴圣《礼记·中庸》：“国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽。”疏：“本有今异曰祯，如本有雀，今有赤雀來，是祯也。本无今有曰祥，本无凤，今有凤來，是祥也。”
“桢”，木名，即女贞，《广韵·清韵》：“桢，女桢，冬不凋木也。”为木樨科女贞属常绿灌木或小乔木，为习见的庭园或绿篱树种，可放养白蜡虫。木材细致，供细木工用。果实“女贞子”，椭圆形，成熟时紫蓝色，可入药。女贞树形端庄，经冬不凋，四季青翠，古人将其与守节不移的贞女联系起来，故得此名。
晋苏彦《女贞颂》序：“女贞之木，一名冬青。负霜葱翠，振柯凌风。故清士钦其质，而贞女慕其名。或树之于云堂，或植之于阶庭。”
“侦”同“贞”，有卜问、占卜之义，《集韵·清韵》：“贞，《说文》：‘卜问也。’或作侦。”《礼记·缁衣》：“《易》曰：‘不恒其德，或承之羞；恒其德，侦，妇人吉，夫子凶。”郑玄注：“侦，问也。问正为侦。”陆德明释文：“侦，《周易》作贞。”卜问时要察看龟甲兽骨上的兆纹，故“侦”引申为探听、暗中察看，《后汉书·清河孝王庆传》：“外令兄弟求其纤过，内使御者侦伺得失。”李贤注：“侦，伺也。”又指探子、间谍，《字汇·人部》：“杜预《左传》注：谍者曰游侦，谓之细作，又谓之间谍。”
“帧”的本义为画幅，《类篇》释为“张画绘也”，《正字通》释为“绢画在竹格也”。“贞”为声符，亦兼意符，“贞”为卜问，灼龟后龟甲会产生裂缝，这称为“卜兆”，纵向的叫“兆干”，横向或斜向的叫“兆枝”，有人专门解读这些卜兆预示的吉凶。也就是说，一块龟甲的卜兆就相当于一幅图画，故“帧”从贞。明汤显祖《牡丹亭·玩真》：“细观他帧首之上，小字数行。”后作量词，用于字画、照片等，《正字通·巾部》：“今人以一幅为一帧。”《清朝野史大观·清朝艺苑》：“追述先世遗意，绘像四帧装册。”将一幅幅的书画装订成册即为“装帧”，故装帧指书画、书刊的装潢设计，其中书刊的装帧包括封面、版面、插图、装订形式等设计。“帧数”是每秒传送帧的数量，一帧就是一幅静止的画面，快速连续地显示帧便形成了运动的假象，我们常看的电影是每秒播放24帧。在电脑游戏中，帧数越高，代表画面越流畅、越逼真。
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