林则徐虎门销烟后，消息传到英国，引起了英国人的极大震动，他们深切感到向中国大量输出鸦片所得的利益面临丧失的危险。因此，一向不满中国对英商种种限制，早已扬言要用武力迫使中国开放的英国政府决意对中国发动侵略战争。
林则徐虎门销烟当年七月二十八，英国驻华商务监督义律率兵舰在九龙口向广东水师开炮。冬月初一，林则徐奉旨停止中英贸易。次年五月二十九，英国军舰封锁广州珠江口，鸦片战争正式爆发。义律等见广州防备严密，遂率军北上。六月，英军炮击厦门被击退，不久又兵犯浙江。由于浙江定海毫无准备，知县姚怀祥与总兵张朝发虽急忙布置抵抗，但定海很快陷落。腊月，英军攻占广东大角、沙角炮台。
公元1841年年初，英军强占香港后，道光帝下诏对英宣战，派奕山率军赴广州抗英。二月，英军攻陷虎门。四月，炮轰广州口不久，英军接连攻陷厦门、定海、镇海、宁波等城。公元1842年春，英军又攻陷吴淞、上海、镇江，进逼南京。道光帝见状，急派钦差大臣耆英、伊里布等与英国代表璞鼎查签订了不平等的《南京条约》。鸦片战争以中国战败告终，从此，中国开始沦为半殖民地半封建国家。
公元1842年10月2日，中英双方签订《南京条约》。条约共13款，主要内容有：清廷开放广州、福州、厦门、宁波、上海等五处为通商口岸；清廷向英国赔款2100万两白银；清廷将香港割让给英国；英商的进出口关税，中方需同英方商定。
《南京条约》的订立，开创了资本主义国家掠夺中国“合法化”的恶例，使中国的领土主权遭到破坏，中国的封建自然经济开始解体。
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