“敲竹杠”专指一些人利用他人某方面的弱点行敲诈勒索之事，出处有二。一则是说盐商（也有人说是贩卖烟土的商人）为了应付官府差人所支付的关税：盐、铁自古是政府专营，作为国家赋税的主要来源，到了清末，时势动荡，官府对民间的管制放松，一些逐利商人就打起了贩卖盐巴的主义，多是滇商，穿梭与云浙之间。为引人耳目，就把盐放在毛竹做成的船体、船篙之中。一次，一个云南盐商以运输山药的名义要在浙江绍兴码头上岸，检查的差人中有一个师爷，他正在吸着旱烟。在差人例行检查过后，准备放行了，他无意间就在船篙上磕了几下，想把烟灰磕掉，可这几下“笃、笃、笃”的声音可是把旁边陪笑的盐商魂给吓飞了。盐商以为自己运输的禁物被发现了，敲的这几下竹杠是在跟他打暗号、要好处，就赶紧拿出来一包银子奉上，绍兴师爷平白得了好处，虽然知道其中必有文章，但一时查不出来，还不如做个人情，就径直离去。后来，不断有商船被查出盐商用竹节里装盐的手法贩卖盐巴，检查的差人在发现禁品后就效仿绍兴师爷敲击竹杠索要好处，“敲竹杠”也变成了敲诈钱财的代名词。
“敲竹杠”的来历还有一个说法，说的是旧时挑山工肆意加价。古代妇人若是婚后久无子嗣就会去名山大庙求子，但山路崎岖加上脚小难行，想要上山只得乘坐用竹杠做的滑杆，由挑山工抬着上山。在山下价钱谈好，可是到了半山腰，抬滑杆的人就会停下来用手敲击竹杠，示意加钱才能上山，妇人无奈，只好加钱。
