“教师”，在古代被称为“先生”。这个称呼在近代才广泛使用。教师的本义是什么？“教师”一词又是怎么来的？
“教”字，东汉许慎《说文解字》这样解释：“上所施，下所效也，从攴从孝，凡教之属皆从教。”由此可知“教”的本义是“上”（统治者或者称为施教者）将政令或知识施加给“下”（被统治者或者是受教者），使其效法或模仿，以使政令通行和知识传递。许慎又将“教"字归人“攴”部，“攴”的本义是“小击也”（轻微地敲打）。可见在“教”的过程中，是可以给予轻微警戒或惩罚的。
“师”字，《说文解字》解释说：“二千五百人为师”，此处师是军队之义，二千五百名军士组成一师。早在西周时期，为了加强统治力量，要兴办学校，培养贵族子弟射箭、骑术等军事技能，所以，担当教学任务的都是统帅军队的将领们，当时被称为“师帅”。然而，军队将领总不能整天和小孩子搅在一起，于是文人任教逐渐多起来，为此周代还设有“师氏”、“师保”等职，掌管辅导王室、教育贵族子弟和讲述朝仪得失之事。如《诗经·周南·葛覃》云：“言告师氏，言告言归。”如《易经·系辞下》云：“无有师保，如临父母。”总之，无论是“师帅”还是“师氏”和“师保”，他们都是通过“教”（言传身教）来传授知识的，因此，人们便把“教”和“师”合起来，逐渐形成了“教师”一词。
由于“教师”本义是教人谋生本领和技艺的，所以最初“教师”一词应用范围很有限，仅应用于乐坊、梨园界和手工业界。其职责是教授歌曲、戏曲、传授武术及各种技艺。如元代张国宾杂剧《罗李郎》第三折：“人都道你是教师，人都道你是浪子。上长街百十样风流事，到家中一千场五代史。”又如明代兰陵笑笑生《金瓶梅词话》第九十回：“月娘众人躧着高阜，把眼观看，看见人山人海围着，都看教师走马耍解的。”可见上面“教师”一词仅限于在市井中运用，类似于现代的“教练”。随着社会的进步和发展，“教师”的含义也有变化，用来专指教书育人的教师了。如清代刘献廷《广阳杂记》卷一：“永乐取举人、监生年少者人翰林院，习夷字，以通事为教师。”这就基本符合现代教师的含义了。
谈起“教师”，常常就会想到“老师”这个词。“老师”本义是指传授学问德高望重的老人。如《史记·孟子荀卿列传》:“田骈之属皆已死，齐襄王时而荀卿最为老师。”后来“老师”就泛称传授文化和技艺的人了。如金代元好问《示侄孙伯安》诗，“伯安人小学，颖悟非凡儿，属句有夙性，说字惊老师。”
到了明清科举中，又把座主和学官称“老师”。如明代吴敬梓《儒林外史》第十七回：“这学里老师是朝廷制下的，专管秀才，你就中了状元，这老师也要认的。”这里的“老师”尽管与普通教师有区别，但是师生之间的关系是明确的。
后来，“老师”便作为教师的尊称被固定下来了，“老“者为尊，这正是教师地位崇高和令人尊敬的具体体现，无论古代还是今天，对于传道授业解惑的教师们，人们都是永远尊崇和热爱的！
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