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在古代历史上，权倾天下的皇后和太后有很多，但是，真正成为大一统王朝皇帝的，只有武则天这一人。武则天出自并州文水县，位于今山西省吕梁市文水县一带。14岁的时候，武则天入宫，成为唐太宗李世民的才人，被赐号“武媚”。公元649年，李世民去世后，李治即位，这就是唐高宗。公元651年，武则天为李治生下儿子李弘。公元655年，李治正式册封武则天为皇后。
等到唐高宗去世后，武则天彻底掌握了唐朝的大权。于是，公元690年，武则天自立为帝，宣布改唐为周，以洛阳作为都城，这就是武周。由此，武则天不仅改变了唐朝的都城，还变更了唐朝的国号。那么，问题来了，武则天称帝时，为什么定国号为“周”，而不是“武”呢？
一
首先，在武则天之前，只有陈霸先使用自己的姓氏作为国号，也即这种情况不是惯例。况且，陈霸先作为南朝陈的开国皇帝，确实拥有无可置疑的功绩。与此相对应的是，武则天则不具备类似的条件。
武则天谋夺李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起诸王不安，欲起兵对抗。还未有共识的时候，博州刺史、琅邪王李冲，在垂拱四年（688年）八月于博州（今山东聊城东北）举兵；豫州刺史、越王李贞起兵豫州（今河南汝南），以呼应李冲。
由此，非常明显的是，如果武则天使用自己的姓氏作为国号，无疑表明了他将会传位给武氏家族的意图，这将引起唐朝上下的更加激烈抵触。于是，武则天自然就放弃了这一方案。
同时，在武则天之前，各个皇帝在选择国号的时候，往往优先使用自己或者父辈的封号。比如刘邦建立的西汉，就是因为自己曾经被封为“汉王”。曹丕称帝时，使用的国号是“魏”，是因为曹操之前被封为“魏公”和“魏王”。至于武则天所在的唐朝，则是因为李渊的爵位是唐国公。在此基础上，唐高宗即位后，将武则天的父亲武士约册封为并州都督、司徒、周国公，这促使武则天在称帝时，定国号为“周”。
二
另一方面，还有不少历史学者认为，武则天定国号为“周”，和自己的姓氏起源自周王室后裔有关。武姓的起源存在多个说法，其中一种说法是这样的：早在西周末年，周幽王被杀，西周灭亡。周幽王的儿子即位，是为周平王。周平王的幼子刚生下来的时候，因其手掌上有一“武”字形状纹路，故被赐为武氏，后来他的子孙，因而以武为氏。
还有一种说法认为：武姓出自周顷王之孙王孙满的后裔，王孙满的后裔曾被封于武强，位于今河南省郑州市一带，在王孙满的后裔子孙中，有以先祖封邑名称为姓氏者，称武强氏，后；来简化为单姓武氏者，世代相传至今。由此，按照以上这两种说法，武姓源自于周朝王室，所以武则天改国号为“周”，自然也就不奇怪了。
三
最后，武则天对周朝的礼制也颇为推崇。比如万岁登封元年（696年）三月，重建的明堂落成，号曰“通天宫” 。“明堂”一词最早见于文献《逸周书》，出现频率很高，最初为周公在洛邑始建，“明诸侯之尊卑”，表明在当时有实体的明堂建筑存在。
再比如称帝后，武则天根据周礼，将三省六部中的六部改为天、地、春、夏、秋、冬这六官。并且，在当时的唐人看来，古代的太平盛世唯有周、汉两代。唐太宗治世崇尚汉法，武则天却认为应承周法，所以以“周”为号。
此外，神龙元年（705年）正月，武则天病笃，在迎仙宫卧床不起。宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等人发动兵变，率禁军五百余人，冲入宫城，包围武则天所寝集仙殿，要求她退位。武则天被迫禅位于太子李显，随后徙居上阳宫。李显复位后，率百官到观风殿问武则天起居，此后每十日一往。同年二月，唐朝复辟，百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，复称神都为东都，这意味着武周一朝画上了句号。
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