皂荚树是豆科皂荚树的植物，有的地方也叫皂角或猪牙皂。皂角在古代相当于古代人的肥皂，宋代已有之。在全球，皂荚属植物一共有12种，我国有8种，分布于我国大多数地区，是以往最为常见的乡土树种。
但有很长一段时间，皂荚树遭到了大量的砍伐，被认为是一种过时且失去了经济价值的树种。然而，随着对皂荚树的研究更加深入，我们才发现皂荚树的应用范围远远比我们想象的要广泛，皂荚树可以说是树中“多面手”。
除了可以当洗涤用品、制作化妆用品、用皂荚豆来做粥喝、用皂角刺来入药等众所周知的用途外，真正让皂荚树受到重视的是它在工业上的应用潜力。
皂荚树中的提取物质是可以用来开采石油以及制作兵工炸药。具体是怎么回事，我们要从皂荚树的果实皂荚说起。
皂荚长得很像树上结的的豆角，小时候用皂荚来洗头的可能会有不少。但应该很少人知道皂荚扒开后，里面的皂荚豆中含有一种叫半乳甘露聚糖胶的物质。
这种物质是做什么用的呢？
可能对食品添加剂比较了解的朋友，会知道一种叫“瓜尔胶”的植物胶，这是一种增稠剂。世界上很多食品为了增稠和增加黏性都会用到瓜尔胶。瓜尔胶是从瓜尔豆这个植物中提取出来的，瓜尔豆中含有的主要凝胶成份也是半乳甘露聚糖胶。
既然含有半乳甘露聚糖胶的瓜尔豆可以提取出增稠剂，皂荚豆中是不是也可以提取出来呢？
在1990年之前，我们没有发现这个，当时国际上常用的只有瓜尔胶这种增稠剂。在对皂荚豆研究了将近十年的时间后，从中提取出来了新的植物胶，命名为“皂荚胶”。它的作用与瓜尔胶一样，都可以用作食品添加剂里的增稠剂。
但如果仅仅是用作食品添加剂的话，皂荚树也可能不会“王者归来”，有那么多人开始人工栽培。
皂荚胶与瓜尔胶一样，不仅仅是食品工业上的增稠剂，而在其它工业上也是必需品。在石油开采中也要用到植物胶，而且用量非常大。油气田的开采经常用到水力压裂技术，这时候就需要用到压裂液，而植物胶就是压裂液的主要组成部分。开发油气田对植物胶的需求量极大。
当时，国际上都以瓜尔胶为主，但提炼瓜尔胶的瓜尔豆是热带沙漠里的植物，在我国能适应种植的地方实在不是太多，也就广东和云南的一些地方还可以种。这时，摆在我们面前的就两条路，一条路是驯化选育瓜尔胶的品种，找到适合我国大面积栽培的瓜尔豆；另一条路是用其它本土植物提炼的植物胶来代替瓜尔胶。
小孩子才做选择，真正的强者是我都要。
选育瓜尔胶当时也在进行，找其它植物提炼植物胶来应用到石油开采上也在进行。皂角豆提炼出来的皂荚胶就是其中之一。皂角豆是我国本土的植物，不存在气候限制，全国绝大多数地区都能栽培，自然是一个很好的选择。
虽然目前为止，瓜尔胶依然在石油开采中占据了主要位置。但我国不是瓜尔豆的种植大国，瓜尔豆至今在我国的栽培至今是不成功的。
我国瓜尔胶的产量非常低，印度才是瓜尔胶的生产大国，总产量占了全球瓜尔胶总产量的80%，另外的20%中，巴基斯坦占了15%。
石油的重要性不用多说，这是工业的血液。瓜尔胶不能在我国大面积种植，而皂角则可以。哪怕如今还大量进口用着瓜尔胶，皂角树也会当成备用的资源来保护和扶持，不会让人继续砍伐下去了。
一些学者认为，皂荚树是我国的“战略资源”，这是有道理的。有些东西，有可以暂时用不到；但万一要用了一定要有。
这些年皂角树的人工栽培和种植也已经兴起了，昨天在写这篇文章的同时，一个网友还告诉我他家里种了200多亩皂角树。
除了开采石油要用到植物胶外，制作水凝胶炸药也会用到植物胶，与开采石油同样的逻辑，这样的资源一定要有备用资源。
皂荚树适应我国大多数地区的环境，平时可以当药材树来种，也可以当成城市绿化树种来进行种植，关键时候可能就像皂角刺一般，可以拿来“扎人”。
所以，皂荚树，不仅仅是乡土树种，也是一种珍贵的工业资源，当珍惜。
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