一、曹操从汉臣变成汉贼
曹操在《让县自明本志令》中曾提出自己最初的志向是“欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之”，后来的志向是“意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军”。问题是随着建安四年（199年）曹操接连消灭西凉集团的李傕、并州集团的吕布、汝南集团的袁术成为全国数一道二的“能臣”，曹操与汉献帝刘协之间的“蜜月期”也就结束了，这就有了这一年的“衣带诏事件”。在许多汉献帝同情者眼中，曹操逐渐从汉臣变成了汉贼，甚至刘备都参与了“衣带诏”活动。建安五年（200年）“衣带诏事件”案发，曹操诛灭了董承等人，看起来曹操占着绝对优势，却在“政治道义”上处于不利地位，特别是刘备成为曹操的坚定反对者。
建安五年的官渡之战，孔融等汉臣就主张投降袁绍。虽然曹操在荀彧等人支持下赢得了官渡之战的胜利，却先后花了7年时间里才最终消灭袁绍集团统一河北。更为严重的是，建安十三年（208年）曹操竟然“罢三公官，置丞相、御史大夫”，自己担任丞相，从而公然突破“光武中兴”以来的“宪法惯例”，挑战汉朝的政治权威。
周瑜在建安五年（200年）还劝孙权说“若曹氏能率义以正天下，将军事之未晚”，对曹操抱有希望。但建安十三年（208年）周瑜对孙权说“操虽托名汉相，其实汉贼也。将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，尚当横行天下，为汉家除残去秽”，不仅认为曹操是“汉贼”，而且认为孙权抗击曹操的行为是“为汉家除残去秽”而不是抗拒汉家朝廷。
如果曹操依旧保持建安元年（196年）的“ 司空 ，行车骑将军事”不变，不去触动东汉开国皇帝刘秀确定的“三公制度”，尽量与汉献帝保持表面上的“一团和气”，哪里会引起汉献帝同情者的集体反对甚至地方割据势力也把曹操与“汉家”区分开？
二、曹操低估了刘备与孙权
曹操本来对刘备高度评价，甚至认为“天下英雄，唯使君与操耳”，对刘备产生英雄惺惺相惜之感。建安元年（196年）曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯，建安三年（198年）曹操把刘备带回许都封为左将军，建安四年（199年）刘备背叛曹操割据徐州，建安五年（200年）刘备逃归袁绍，后来又逃归刘表，这说明刘备属于“人杰”，曹操竟然认为赤壁之战时刘备没有抵抗能力，这岂不是对自己当年那句“天下英雄，唯使君与操耳”的淡忘？
“太祖征荆州，刘备奔吴。论者以为孙权必杀备”，这完全是把刘备看扁成袁尚袁熙，把孙权看低成公孙度。曹操忽视了刘备曾经依附过公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表却从未放弃过事业心，孙权从建安五年（200年）接管江东基业已经8年，孙权都能压制刘表，刘备与孙权岂是等闲之辈？等到曹操意识到“生子当如孙仲谋”，那是曹操与孙权交手见识过孙权的过人之处后。那时曹操才清楚孙权属于“青年才俊”，不是袁绍诸子、刘表诸子可比。
赤壁之战时，虽然曹操的“五大谋士”中郭嘉已死、荀彧留守、荀攸缺席，但贾诩、程昱等参加过官渡之战的谋士都在，跟着曹操南下荆州。程昱认为“孙权新在位，未为海内所惮。曹公无敌於天下，初举荆州，威震江表，权虽有谋，不能独当也。刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也，权必资之以御我。难解势分，备资以成，又不可得而杀也”，程昱已经准确预见到刘备与孙权在曹操大兵压境的情况下，必然联合起来。可惜曹操还是沉醉“奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手”的喜悦中，却不知道刘备与孙权结成“战时同盟”。
贾诩意识到刘备、孙权一旦联手则曹操急切之下难以获胜，建议“乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，使安土乐业，则可不劳众而江东稽服矣”，这其实就是当年曹操“隔岸观火”震慑袁尚、袁熙与公孙度的翻版。问题是曹操没有意识到孙权与刘备的力量，足以抗衡远道而来的曹操大军，寄希望于一次作战就能击败孙刘联军。
曹操从镇压黄巾起义到参加讨伐董卓的战役，从进攻陶谦、袁术到消灭李傕、吕布再到消灭袁绍父子，都是在北方作战。曹操熟悉的是陆上作战而不是水上作战，而且荆州水军本来就不是江东水军的对手，曹操仅仅在邺城“作玄武池以肄舟师”，这种水池的舟师岂能与长江水师交战？多年后朱元璋渡江，那也是在巢湖水师俞廷玉、廖永忠、廖永安、张德兴等水战能手支持下才越过长江天堑。曹操竟然幻想用水池舟师对抗长江水师，这也过于大意。
三、曹操没有扬长避短变水战为陆战
张昭劝孙权投降曹操，就提出“将军大势可以拒操者，长江也。今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险已与我共之矣，而势力众寡又不可论”，问题是曹操没有采取张昭担忧的“悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下”的战法，而是隔着长江与周瑜水军相持，这就导致曹操能够投入战斗的只有孱弱的水军，强大的步兵骑兵不能发挥作用。当时曹操已经夺取了襄阳、南郡、江夏等3郡，久居荆州的江夏太守文聘也归顺了曹操，曹操完全可以在南郡、江夏等多处渡江，然后水陆步骑夹江而下，周瑜虽然水师厉害，陆战如何与曹操百战精兵对阵？
汉王二年(前205年)韩信奉命进攻魏王豹，韩信一方面在蒲阪津与魏王豹相持甚至收集船只摆出一副要在此渡过黄河的架势，另一方面从夏阳以木盆、木桶代船渡河袭击魏都安邑。曹操出身官宦之家，“博览群书，特好兵法，抄集诸家兵法，名曰接要，又注孙武十三篇，皆传於世”，曹操对古代兵法战例必然不陌生。韩信如何破魏，曹操不会不清楚。曹操完全可以借鉴韩信的战法，声东击西过江偷袭周瑜大军侧后。曹操竟然偏要在赤壁与周瑜水军相持，而不是在其他地方过江，这就是“受制于人”。
当然，曹操也是吃一堑长一智。3年后的建安十六年（211年）曹操征讨关中，与马超大军相持于潼关，曹操就是一方面亲率大军与马超对峙，另一方面“潜遣徐晃、硃灵以步骑四千人渡浦阪津，据河西为营”，最终击败马超。曹操击败马超后还解释说“贼守潼关，若吾入河东，贼必引守诸津，则西河未可渡，吾故盛兵向潼关；贼悉众南守，西河之备虚，故二将得擅取西河；然后引军北渡”，这就是吸取了赤壁之战骄兵必败的教训。如果曹操有征讨马超时的谨慎，必然是一方面摆出在赤壁与周瑜大军相持要在赤壁渡江的架势，另一方面派文聘、徐晃带着精兵从江夏等地过江然后袭击周瑜岸上营寨。一旦周瑜撤军，则赤壁对岸曹操大军跟踪过江衔尾追击。
赤壁之战虽然曹操的水军远不如周瑜，但曹操的陆军远胜于孙刘联军。曹操没有高度重视孙刘结盟，更没有扬长避短用水军掩护陆军多路过江或者水陆步骑夹江而下，这就导致曹操水师孱弱的短板被周瑜充分利用，最终在赤壁之战中被击败。曹操熟读兵书通晓战例，本该懂得如何发挥步兵骑兵优势，可惜曹操对刘备、孙权过于大意，二三十年统一天下之功毁于赤壁。
,
