汉语中的“头”字，有嫩芽或嫩叶之意。在古汉语的语境中，体积大的东西往往又以“马”字来形容，即便今天，形容一个人身材高大魁梧，也还叫“人高马大”，就是这个意思。
李时珍在《本草纲目》中，是这样介绍马兰的：其叶似兰而大，其花似菊而紫。俗称物之大者为“马”也。就是说：马兰因为叶子像兰花，但叶子比兰花大，故称“马兰”。马兰开出的花，色呈红紫，花形似菊，故又称“紫菊”。
野菜马兰头
马兰多生于湖泊或沼泽边的阴暗潮湿处，每年农历三月冒头抽芽。所以，早春二月，就有人来这些地方挖初生的马兰。这种挖马兰的活动，有一个很生动的词，叫“挑”，挖马兰在我们这儿就叫“挑马兰头”。挑回的马兰头可以凉拌，也可以晒干了烧肉。晒干的马兰头叫“马兰头干”，是烧红烧肉的绝配。凉拌马兰头。
马兰头香干
新鲜的马兰头略带苦涩，但有股子辛香气。凉拌马兰头，一般是将马兰头用温开水洗净、切碎，再加入盐来揉搓，目的是减少马兰头的涩味。切碎的马兰头和切成小碎块的香干拌在一起，浇上麻油，就是一道春菜了，这道凉拌菜的名字就叫“凉拌马兰头”。“凉拌马兰头”是一道非常好的小菜。
紫菊
马兰头又叫“马拦头”，因“兰”与“栏”谐音，“马栏”倒过来念，叫“拦马”，所以在古代，献马兰头又有惜别之意——“欲识村童攀恋意，村童争献马拦头”。明朝的滑浩在他的《野菜谱 马拦头》中，第一次将马兰头写成“马拦头”，他这样写道：马拦头，拦路生，我为拔之容马行。只恐救荒人出城，骑马直到破柴荆。他说：这些个拦路而生的马拦头，我真想将它们拔掉，好让我的马过去。可是，我若拔掉这些救荒的野菜，将来那些出城来找野菜的人，一路骑马而来，找到的些岂不是些只能当柴火的小木棍了。看来，生在路边的马拦头，不仅是人爱吃的一道野菜，还是马口中的美味佳肴呢。
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