有人说中国人发明了火药，用它做烟花，外国人却用这个技术来做火器；中西强弱之因由此可见一斑。事实上直到十七世纪，中国的军事技术，依然在世界处于领先地位。虽然中国的火绳枪是引进的，引进时间也比较早，但是直到沿海的倭寇用上火绳枪后，明朝军队才开始批量装备，据《大明会典 火器》记载，兵仗局第一批便仿制了火绳枪一万支。因其枪机形似鸟嘴，故又称鸟铳。
鸟铳的铳管制作要求最为严格，制作时先用精铁卷成大小两根铁管以大包小，再用钢钻钻成铳管，熟练的工匠每天只能钻一寸左右一个月才能完成。这样制作的鸟铳坚固耐用，射击时不会炸裂。大明帝国的火器设计和制造工艺一度位居世界前列。
明代火器专家赵士祯先后设计鸟铳十多种，并撰写《神器谱》，毕懋康更是在《军械图说》中提出一种自生火铳。当扣动扳机时，龙头下压与火石摩擦自动发火点燃火药。这种原理的火铳也称作燧发枪。
更有《火龙神器阵法》、《武备志》等史书记载了约几十种火器，如：可多发的三眼铳、连射式的连子铳 十连珠铳、大规模歼敌红夷大炮、火龙出水等等。永乐年间（1403－1424年），明王朝还专门组建了"神机营"，这种独立炮兵建制在当时中国乃至世界各国都首屈一指。
虽然明朝期间火器发展非常迅速领先于世界。但到了清朝，清政府闭关锁国观念落后对于火器等先进装备探究也采取的是抗拒态度，《兵志》记载，雍正后“以满州夙重骑射，不可专习鸟枪而废弓矢，有马上枪箭熟习者，勉以优等”，乾隆为了修四库全书大兴文字狱。《军器图说》等军事技术的珍宝巨作就被焚毁了。
愚昧的大清帝国终将为自己的无知付出代价。八国联军运用西方最先进的军事科技。仅仅两个月时间便攻入了北京 。面对硝烟弥漫的古老皇城顿足捶胸的满清皇帝和大臣们不知是否还记得，被乾隆焚的毁书籍，《军器图说》上有这样一句话。
“夷虏所最畏于中国者 火器也”
