最近，科学界被来自NASA的新地平线号探测器（New Horizons）刷屏，因为它即将创造人类的历史！
科学家都在紧张地期待这一刻的到来，在美国东部时间2019年1月1日凌晨左右，“新地平线”宇宙飞船将在3500公里(2200英里)的高空飞越未知的世界(Ultima Thule)。此时，Ultima Thule距离太阳近65亿公里(40亿英里)，这将是迄今为止最遥远的一次行星飞越，也是首次近距离观测到类似的太阳系天体。
关于Ultima Thule
说到这，必须讲讲“Ultima Thule”到底是何方神圣。2014年6月26日，新地平线号的研究小组通过哈勃太空望远镜寻找下一个经过冥王星的柯伊伯带天体，结果意外发现了一个新地平线号可以用它可用的燃料到达的物体。这颗小行星随后被命名为2014 MU69，编号为485968，基于公众投票，昵称为“Ultima Thule”，意思是“超越已知世界”或终极极北之地。
上图为新地平线号路线图
Ultima Thule位于太阳系最外层的柯伊伯带，在海王星轨道之外。它直径约30公里，形状不规则。在2017年7月，Ultima Thule经过了从地球上看到的一颗恒星(恒星掩星)的前面，这使得天文学家能够确定它的形状最有可能是一个接触的双星(两个正在接触的物体)或者一个接近的双星系统(两个相互环绕的物体)。
当然，我们只有在“新地平线”号飞过它后传回第一批照片时，才能知道它的表面究竟是什么样子。不过，基于对类似大小的太阳系天体的观察，它几乎肯定会显示出撞击坑。它表面的照明环境非常昏暗，因为它只接收到来自太阳的0.05%的光。并且我们知道，“终极极北之地”有一种微红的颜色，可能是由于数十亿年来碳氢化合物暴露在阳光下造成的。这次飞越还将揭示它是否有卫星，甚至是否有一个环形系统。“终极极北之地”属于柯伊伯带的一类天体，被称为“冷类经典天体”，它们的轨道接近圆形，向太阳平面倾斜较低，自46亿年前形成以来就没有受到过扰动。因此，极北星将是迄今为止被探索过的最原始的行星，它将向我们揭示太阳系这一遥远部分的情况，因为它是从太阳星云浓缩而来的。
而关于柯伊伯带，其实是在1992年，夏威夷大学的两个研究员发现了一个小天体，命名为1992QB1，它在海王星外围绕太阳运行，距离约为40天文单位。自那以后，科学家们发现了超过3100个类似的天体，它们的轨道在海王星以外。科学家们估计，在太阳系的这一广大区域，有几十万个直径超过20英里的天体等待着被发现，于是这群天体所在区域就被称为柯伊伯带。
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