陶潜，又叫陶渊明，字元亮，是东晋时期著名的诗人。他的曾祖父是东晋赫赫有名的都督八州军事的大司马、长沙郡公陶侃。他的祖父和父亲也做过太守和县令，但到了他这一代，家境已经开始衰落了。
陶渊明曾在实权官宦手下做过参军，因志向无法实现，又看透“专权、乱政、串权、斗争”的朝政乱象，就去当了彭泽县（今在江西湖口县）的县令，可刚到任八十多天，便因“岂能为五斗米的官俸，向乡里小人打躬作揖！”而辞官不做，回到家乡，开始了田园生活。在回乡的路上还写了一首辞，叫《归去来兮辞》。大意是：回去吧，田园将要荒芜了！既然不想出仕而身已为官，为何不惆怅独悲！过去的虽然不可挽救，未来的却可以弥补。田园生活虽然简朴，但使人感到欢愉。回去吧，谢绝那世俗的交游。富贵本非我意，仙境也不可期及，只愿辛勤耕耘，或长啸赋诗。这首辞赋写出了他由迷途折回的喜悦，以及对田园生活的热爱，表现了他的高洁志趣。
回到家乡后，陶渊明在南山种了几亩大豆，有一天天不亮他就下地锄草去了，一直干到天黑才扛着锄头往回走。弯弯曲曲的小路长满了野草，露水把衣服都打湿了。他边走边自言自语地说：“衣裳湿了普不可惜，只要不违背我的愿望就行了。”回到家里边连饭也没顾得吃，就写了一首归隐田居的诗：
种豆南山下，草盛豆苗稀。
晨兴理荒秽，带月荷锄归。
道狭草木长，夕露沾我衣。
衣沾不足惜，但使愿无违。
这首诗，不正是他现实生活的写照吗？！
于是当天夜里，陶渊明自斟自酌的喝了几杯酒，便躺下睡觉了，不一会，就进入了梦乡……
仿佛是在一个天气晴朗的日子里，陶渊明独自一人划着小船去捕鱼，小船自由自在地随着弯弯曲曲的溪水走了很远很远，忽然面前出现了一片桃花林，真是芳草鲜美，落英缤纷，穿过桃林，便是一座山，山脚处有个小洞，仿佛里面有光，他便丢了小船，顺着洞口走了进去。开始洞很狭窄，走了几十步，即豁然开朗，原来里面有一个很大的村子。那里有一片平坦的土地，桑竹成行，阡陌交通，房屋也非常整齐漂亮。男女老幼悠闲自得的来来往往，他们辛勤劳动，过着无忧无虑的生活。看陶渊明这个陌生客人，都很惊讶，一齐转拢过来问长问短，陶渊明都一一回答，他们非常高兴。又热情的邀请陶渊明到家里作客，杀鸡宰羊，备酒设宴，接待十分热情。谈论间陶渊明才知道，那个村子里的人的祖先，还是秦朝末年避乱时逃到这里的。从来也没有和外边交往过，根本不知道秦朝以后还有汉朝，更不用说魏晋了。陶渊明在那里住了几天才往回走，在回家的路上做了很多记号，准备以后再去。回到武陵报告了太守，太守即派人跟着他找那个地方，结果怎么也找不到了。
正在为难的时候，突然一声惊雷把陶渊明惊醒了。他睁开双眼一望，原来是南柯一梦。他叹了口气，对夫人说：“倘若有一个人人爱劳动，个个过富裕、安定生活的天下，那该多好啊！”第二天，他就把这个梦幻写成了《桃花源记》。
陶渊明就是这样过着躬耕自给、隐居田园的生活。他一生创作了大量的诗歌、散文和辞赋。他的诗歌，那淳朴淡泊的田园风光，那平淡自然的艺术风格，都开创了田园诗派的一代新风，为古典诗歌开辟了一个新的境界。后来他与“周续之入庐山学佛、彭城刘遗民隐居匡山”，并称为“当阳三隐”。
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