我国把茜草当成染料植物进行栽培利用的历史相当悠久，司马迁所著的《史记》中，有一篇叫《货殖列传》，对当时土豪们发家致富的心路历程做了深刻的总结。里面提到“及名国万家之城，带郭千亩，亩钟之田，若千亩卮茜，千畦姜韭，此其人皆与千户侯等”。这里的“茜”指的就是“茜草”，而“卮[zhī]”指的是茜草科的另外一种植物，栀子(Gardenia jasminoides)。栀子花和果实。想致富，先种茜草栀子树。
《汉官仪》也有记载：“染园出卮茜，供染御服”，可见当时茜草和栀子都是重要的染料，如果能种上千亩的栀子茜草，千畦葱姜韭菜，那么在当时果断就是大户人家了。
诗经里的茜草
茜草染成的衣物并非达官贵族的专属。《诗经·郑风·出气东门》曰：“出其闉[yīn]阇[dū]，有女如荼。虽则如荼，匪我思且。缟衣茹藘，聊可与娱”;这是一首描述劳动人民追求忠贞爱情的诗歌。前面说过，“茹藘”本是茜草，这里指代红色的佩巾，整首说的是：纵使东门外美女如云，我只想要那位衣着朴素，佩戴红巾的女子，那才是我的心上人。
《诗经》里还有另外一首关于茜草的诗歌：“东门之墠[shàn]，茹藘在阪。其室则迩[ěr]，其人甚远。” 大概意思是东门有块平地，茜草蔓生在坡上，你家虽然很近，但我却感觉你远在天边。这首诗歌是女子所唱，不难从中发现各种对“负心汉”的埋怨。“室”还有墓穴一说，这么理解画风就180°大转弯，从幽怨的爱情歌变成了凄惨的哀悼歌。
若是能在野外遇到茜草，也很容易和其他藤本植物区别开来。茜草的小枝四棱中空;四片披针形的叶子在节上轮生，还有着夸张的长叶柄，就像是伸出的一把把长矛；而且茎和叶都密生着倒刺，摸着手感相当粗糙，还有可能让你手指挂彩。
重要的红色染料
单看茜草，你很难把这种杂草一般的植物和华贵的茜素红联想在一起，而且，让衣物大放光彩的不是它们的枝叶或果实，而是深埋在地下的根。正是用这种黄褐色的根提取出来的茜素红，在合成染料还没问世、连天然染料也匮乏的古代，赋予了衣物鲜艳生动的红色。
茜草根中主要含有的色素成分是茜素红，但使用浸泡等手段，不容易紧密着色。为此，古人会先把采集到的茜草根加水发酵，再依靠媒染法，即用铜、铝等金属盐(主要是白矾)作为载体，使茜素红和织物纤维的结合更牢固。不过，因为媒染剂，温度甚至水质的不同，茜草染出的红色深浅也会从橙红、粉红到绯红不等。
国外的各种“茜草”
在胭脂虫红还没被介绍到欧洲的年代，茜素红染成的织物，一直备受上到王公贵族，下到平民百姓的喜爱。欧洲用的茜草和中国用的茜草不同，是另一个物种，学名为Rubia tinctorum，正式中文名叫“染色茜草”，常用“欧洲茜草”或者“西洋茜”来称呼。它们分布也很广泛，从中亚到南欧都能发现，我国则常见于新疆地区。
从欧洲茜草根部提取出来的茜素红，之前被作为食品添加色素使用，但研究发现其有致癌风险，已被日本、欧美等国家和地区禁止。目前商用的茜素红，多半用来给织物染色，还有制作成“深茜红”(madder lake)绘画颜料。如果你是生物汪，可能还知道“成骨细胞茜素红染色实验”。
日本人也用茜草染色，不过他们一般使用的是东南茜草Rubia argyi，又叫日本茜草或者东洋茜，茜草在日本被称为“赤根”，用茜素染色的技艺称为“茜染”;日本传统的“和色”中，也有一种“茜色”，指的是暗红色，一般用来形容夕阳西下的天空，给人一种惆怅落寞之感。
1869年，德国化学家卡尔·格雷贝和卡尔·里伯曼从煤焦油中提炼出了蒽[ēn]，之后氧化成蒽醌[kūn]，然后碱熔成茜素红；就这样，茜素红成为第一个被人工合成的天然染料。它的问世，给传统的植物染料带来了巨大冲击。能规模生产且价格便宜的合成茜素红，一下子满足了日益增长的商业需求，使得天然茜素红的需求一落千丈。当时法国大片大片的欧洲茜草田只能改种其他作物。而今，茜素红仍然被当作一种染料在织物上应用，但在其他人工染料的夹击下，它的“盛世”已经是过去了。
