辽东，在明朝边防体系的建设中是最重要的一环。朱元璋说“沧海之东，辽为首疆，中夏既宁，斯必戍守”，因此在此设置了辽东都司。迁都北京后，辽东的地理位置更加重要，所谓“辽地为京师左臂，西拱神州，北连胡寇，东邻朝鲜……实畿辅之要防，山海之雄服也。”明朝中期修建辽东边墙，形成了明朝的东北防御体系。然而，努尔哈赤统一女真后，就开始向辽东大力推进。围绕着辽东的争夺战、拉锯战也就开始了。
萨尔浒之战：明清战争的转折点，明朝军队到底因何而败？
一，开原、铁岭陷落，叶赫灭亡早在萨尔浒战役之前，努尔哈赤就攻陷了抚顺和清河堡，拉开了辽东争夺战的序幕。1619年，明朝调集重兵进攻赫图阿拉，结果惨败而归，此战为萨尔浒之战。此后，明朝再也没有主动进攻的能力，于是努尔哈赤大规模在辽东攻城略地，辽东的争夺战也就全面爆发了。
萨尔浒之战后，辽东的百姓人心惶惶，大多逃亡。大学士方从哲指出了辽东的局势：“军气日益灰沮，人心日益惊惶，开原商贾士民逃官几半，宽叆城堡弈溃一空。”然而，明朝的士大夫商量了两个月，并未拿出一个行之有效的措施。在这个关键的两个月内，努尔哈赤继续秣兵历马，拿下了开原城。
开原是辽东要塞的最前沿，这里东邻建州，西接蒙古，北界叶赫，战略地位非常之高。1619年六月初十，努尔哈赤带领4万大军向开原挺进。当时正下大雨，道路泥泞，河水上涨，行动不便。为了不走漏风声，努尔哈赤派遣小部队袭击沈阳，沿途烧杀抢掠以渲染声势，结果明朝军队的注意力都放在了沈阳。
辽东都司
当叶赫派来使者给明军通风报信时，开原兵备事推官郑之范却以叶赫使臣乱报消息为由，将之毒打一顿。随后，努尔哈赤大军突然出现在开原城下，明朝守军慌忙应敌，焉能不败？
经过几番激烈的战斗，开原陷落。努尔哈赤又对开原进行了大屠杀，逃离者仅有几千人。最后，努尔哈赤就开原城焚毁，这座历史名城沦为了废墟。
随后，努尔哈赤又对铁岭发动了进攻。铁岭，原本是设置来图们江以南的卫，因为朝鲜北侵而被迫迁徙到辽东。明朝后期，铁岭卫防御松散，守军腐败无能，只知道贪图享乐，这里“妓女者至二千余人”，每晚“夹道皆弦管声”。
铁岭
攻城之前，努尔哈赤花重金买通了铁岭卫的参将丁碧。后金军于七月二十日出发，沈阳的李如桢犹豫不决，不肯支援，使铁岭处于孤立之势。大军到达城下后，丁碧打开城门，八旗军蜂拥而入，铁岭焉能不陷？此战，明军阵亡4000人，城中百姓俘虏万余人，其他均被屠杀。
当年八月，努尔哈赤灭叶赫，至此完成了对女真的统一。
二，沈阳、辽阳陷落，辽东基本沦陷辽东局势如此不堪，明朝最终将杨镐逮京问罪。但是谁来接任辽东经略一职呢？明朝士大夫你推我，我推你，谁也不敢上。这时候，本来已经离职的熊廷弼给朝廷上了奏折，分析了辽东的局势。于是，朝廷就干脆直接让熊廷弼担任兵部右侍郎兼右佥都御史，代杨镐为辽东经略。
熊廷弼曾经担任过辽东巡按，对李成梁和赵楫放弃宽甸等地的行为进行过弹劾，可见是一位正直敢言之人。熊廷弼被任命为辽东经略后，就单枪匹马去辽东就任，真是一位风尘仆仆，雷厉风行的好官啊。
熊廷弼首先做的是安定人心。他奖励能战之士，斩杀逃亡之将，弹劾辽东总兵李如桢，招揽流民数十万，由是人心复定。熊廷弼随后做出战略调整，让辽东军队坚守堡垒，在坚守中求进攻。各路的守军互为犄角，相互呼应。事实证明，熊廷弼的政策是正确的。1620年六月，努尔哈赤带领万人侵扰辽东，被相互配合的明军击退。
然而关键时刻，万历去世，明光宗即位。明光宗上台只有一个月就服药去世，昏君朱由校继位，是为天启帝（明熹宗）。这时候，朝廷党争严重，魏忠贤控制了朝政。熊廷弼太过于正直，不肯趋炎附势，最终被罢免。随后，袁应泰担任辽东经略，已经快要转危为安的辽东局势又开始急转直下。
袁应泰以来，立马就否定了熊廷弼以守为进的政策，选择主动进攻。努尔哈赤听说明朝换人了，高兴得跳起来，立马带着大军对沈阳发动了进攻。1621年三月十二日，努尔哈赤大军到达了沈阳城下。沈阳总兵贺世贤勇猛有余，谋略不足，他喝了几杯热酒，竟然直接带领千人出城迎战。努尔哈赤将贺世贤引入包围圈歼灭。沈阳城内的士兵听说贺世贤战死，无心坚守。很快，沈阳被攻破。
下一个目标就是辽阳。辽阳自古以来就是中原经略东北的据点，拥有两千年的历史。明朝时期的辽阳也是整个辽东的指挥中心，城池坚固，兵强马壮。袁应泰听说努尔哈赤即将到来，又调集了13万大军守卫辽阳。
三月十九日，努尔哈赤带领大军杀到辽阳城东南角，袁应泰派遣5万人出城五里迎战，于是双方呈现对垒之势。这时候，皇太极又带领四旗赶到，想加入战斗，努尔哈赤不准。但是皇太极哪里肯作壁上观，他直接带领四旗军队进攻。在努尔哈赤和皇太极的夹攻之下，明军溃败，皇太极追杀了60里才回来。
皇太极
到二十一日，辽阳陷落，袁应泰自好自焚殉国，张铨也上吊自杀，努尔哈赤敬佩张铨的忠心，将之厚葬。辽阳陷落后，努尔哈赤又分兵夺取了金、复、海、盖等州、卫，于是辽东基本上被后金攻取。
三，后续影响三月二十日，努尔哈赤力排众议，迁都辽阳。到1625年，努尔哈赤再次迁都沈阳。
那么如何才能在辽东坐久呢？努尔哈赤颁布了“计丁授田令”，也就是重新分配土地。当然，这里的“计丁授田”不是给辽东居民分配土地，而是将大量的荒地、无主之地转让给女真贵族，这就是后来所谓的“圈地”。经过圈地，大量的八旗部队驻扎于辽东，巩固了辽东的防御。
辽东被吞并之后，后金的人口大量增长，经济实力迅速上升，有了和明朝抗衡的实力了。辽东为汉文化地区，占据辽东，使得女真人和汉人出现了杂居的情况，加速了两大民族的融合。此后，女真族不断学习汉族的文化，仿照明朝的制度，最终从一个单纯的女真国家演变为了多民族共存的王朝。1636年皇太极建立清朝就是这个转变的标志。
明朝在失去了辽东之后，不得不将东北的防御体系后撤到辽西。此后，辽东通往辽西的广宁就成为明清争夺的重点了。当然，努尔哈赤没有想到辽西的争夺战远比辽东战争激烈，最后自己也死于征战之中。为了顺利拿下辽西走廊，皇太极决定向蒙古发展，于是有了连蒙入关的政策。
