钢铁，煤炭是工业的两个重要代表，近现代工业很多离不开这两者。比如，要想富先修路，挖掘机械制造需要钢铁，铁轨需要钢铁，火车汽车需要钢铁。成为世界强国更需要钢铁，军舰，枪炮，都离不开钢铁。去公园看清朝大炮遗址会发现，动辄都是几十吨，上百吨的钢铁大炮，在近代，钢铁就是国力的象征。
英国有很多优秀的物理学家，化学家，科技先进，从第一次工业革命开始，掌握了最先进的钢铁冶炼方法，其钢铁产量超过世界一半，国内铁路遍布，造了很多钢铁军舰，游弋在世界很多地方，到处耀武扬威。
清朝上层在与外国人的交流和斗争中也明白了，建设先进钢铁厂重要性，小规模的铁铺，铸铁厂满足不了需要，于是乎也在筹划建设大型钢铁厂，带动国内工业的进步，但是具体建在哪里呢？
钢铁生产无外乎需要铁矿石和煤炭两种重要原料，按照当时的交通情况，欧美要么靠近煤矿，要么靠近铁矿，方便运输。比如英国利物浦伯明翰，德国鲁尔区，美国的匹兹堡等。
比较出名的是鲁尔区，著名的克虏伯，蒂森都是从这里起步。鲁尔区煤炭产量丰富，水运铁路交通便利，铁矿石价格贵，用量比起煤炭却少，运起来比较划算，可以把外地铁矿石运入进行加工。至于像上海宝山钢铁厂的交通型建厂，煤炭铁矿石都需要运入，那时候的交通和提炼技术是不具备那么大的运力的，成本不划算。
1889年张之洞上奏朝廷修筑芦沟桥到汉口的芦汉铁路，可以通利南北人流，货物。朝廷准奏，北段有直隶总督负责，南段则由湖广总督负责，为此把张之洞任命为湖广总督。要修铁路需要大量钢铁，他又上奏建设钢铁厂。
在铁厂选址上，原本很多选择，但是当时张之洞和李鸿章争斗很激烈，慈禧为了平衡，把这个钢铁厂给张之洞全权办理。
当时是湖广总督的张之洞，认为“中国之大，何患无煤”，觉得应该建在自己的管辖区方便管理，筹集人力，运营等，而忽视了钢铁厂建设需要建在煤矿或者铁矿附近这一市场规律。当时外国顾问希望建在矿区附近，原本可以选在黄石市大冶铁矿附近，但是张之洞最后选择了汉口大别山脚下。
现代工业企业建厂都选择地势相对高的地方，利于排水防洪，即使沿海工业区填湖填海，也建了大量钢筋混凝土堤坝，那时候哪里有？武汉三镇沿长江分布，地势平坦自古以来防洪是大事，汉阳铁厂在建设之前为了防洪填土9万方，白银耗费30万两。
汉口距离最近的黄石市大冶铁矿120公里，按现在来说的确不算什么，多少铁矿石跨洋越海进口回来冶炼也不是问题。当时汉口到大冶没有船运，铁路。更可笑的是，煤炭500公里范围内没有，不得不修一条铁路到河南开平煤矿。直到后面盛宣怀接手后，在江西萍乡发现了煤矿，才解决煤炭问题。
填土，修路运输铁矿石煤炭，大大提高了成本。这些都要算到钢铁成本里的，以致后来钢铁厂炼出来的钢铁价格比欧美远隔重洋运来的还要高3倍，怎么有竞争力？没有竞争力，企业就没有活力和后劲。
第一个官僚做派是选址失误，第二个就是工艺选择失误。
在1871年普法战争结束后，德国实现统一，占领了法国阿尔萨斯和洛林，获得了铁矿区，可是德国用不上，钢铁产量并不高，美国也不高，两者加起来还没有英国多，这就是工艺了。英国出产磷含量少的铁矿，殖民地广阔也可以选择铁矿石，工艺特别先进，用的是酸性炼钢法（贝塞麦法），工艺保密。当时钢铁就是国力，谁会泄露呢？德国的克虏伯为了学习英国技术都去伯明翰利物浦钢铁厂当过学徒。
德美两国的铁矿石是磷含量高，用酸性法行不通。直到1878年，英国人托马斯等发明了“托马斯炼钢法”，也就是碱性法，往高炉加石灰，后面改用白云石。到1885年，技术成熟，含磷高的铁矿石终于可以大量提炼了。英国用不上，德美两国攻克了，却大量使用，一战前钢铁产量已经远远超过英国，美国第一，德国第二，出口第一却是德国。
1889年张之洞派人到英国订购设备，英国人问需要哪一种设备，铁矿石和焦炭是什么性质。张之洞回答：“中国之大，什么类型的矿石焦炭没有，何必多此一问”。什么先进就要啥，英国人给中国提供了他们最先进的酸性炼钢炉。碱性法经过德美不断改进，他们已经是世界最先进了。
这个问题就严重了。在电视剧《走向共和》里，有这样的片段，汉阳铁厂的铁矿石化验不合格，准确应该说不是不合格，铁矿石无错，错在工艺。大冶铁矿的铁矿石检测发现是含磷量高的品味，工艺应该用“托马斯炼钢法”使用碱性炼钢炉。汉阳铁厂炼出来的钢铁含磷过高，不适合用于铁轨轧制，大炮军舰更不行。
质量不行，成本还高，这样的产品谁会买？大量积压，导致汉阳铁厂巨亏。从1894年投产到1896年，汉阳铁厂已经花费了568万两白银，每月开支还要8万两，却没有盈利，哪个企业不垮？这个定位亚洲第一的钢铁厂再也扛不住了。
张之洞这边不好过，李鸿章那边马上出手，李鸿章手下钱袋子盛宣怀将摇摇欲坠的汉阳铁厂盘下。经过一系列工艺调整，煤矿勘探，运输矿石的铁路建设，业务扩展，汉阳铁厂又运转起来了，这是后话。
试想想，如果当时张之洞广泛听取英国顾问的意见，吩咐手下做好调查再决定，怎么会有这种事？当时全国都在修铁路，钢铁需求多大啊？光是这笔买卖都能赚得钵盆体满。加上周边产业，比如枪炮，轮船，化肥，其他机械制造，稳稳的一个中国的克虏伯。
虽然1892年张之洞在汉阳钢铁厂的周边也建设了汉阳兵工厂，之后模仿很多德国军械很成功，但是在盛宣怀收购汉阳钢铁厂后，联系不广泛，甚至因为向日本人借贷，一度被日本人控制，远远没有德国克虏伯一样钢铁和机械制造完美结合。
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